Joe Chiccarelli, il primo ingegnere di Zappa, riflette sulla registrazione di alcuni dei più grandi album della leggenda.
Ho ascoltato Frank e ho apprezzato quello che aveva fatto su Apostrophe (1974), ma non ero un fan sfegatato quando mi è stato chiesto di occuparmi della registrazione e del missaggio di Sheik Yerbouti nel ’77. Mi sono presto reso conto, tuttavia, che stavo lavorando con un vero innovatore, un individuo la cui filosofia di base era quella di non ricorrere mai a cliché o metodi collaudati. Ricordo che Frank mi diceva sempre: “Fai sembrare le cose stupide”. Pensava che, quando le cose suonavano troppo Hi-Fi, non erano originali. Ha cercato di far suonare le canzoni in modo bizzarro o kitsch, in modo che si distinguessero dagli altri dischi.
Oltre a Sheik Yerbouti, ho lavorato per Frank durante Joe’s Garage [’78) e Shut Up And Play Yer Guitar (’81). In realtà, Frank ne sapeva abbastanza di tecnologia da permettergli di progettarsi da solo se avesse voluto, ma ha lasciato che tutti in studio facessero le proprie cose. Era sempre molto esplicito su ciò che voleva, però. Frank era un concettualista, se vuoi.
La cosa che ricordo di più di quei giorni era fare un sacco di editing su nastro da 2 pollici. Tagliavamo insieme i nastri di varie esibizioni dal vivo per creare diverse invenzioni musicali. Frank mi diceva di tagliare i ritmi strani – punti su cui non avresti apportato modifiche – e in tutti i casi hanno funzionato. Abbiamo inventato alcune cose davvero brillanti che sono state create dall’uomo e non sarebbero mai accadute se ai musicisti fosse stato detto di suonarle.
Per Shut Up And Play è stato fatto un sacco di editing su nastro… perché Frank era teso riguardo alle sue esibizioni da solista di chitarra. Non ha mai pensato di aver fatto le sue riprese migliori in studio; sentiva che quando era dal vivo, davanti a un pubblico, faceva del suo meglio. Così gli ho suggerito di registrare i suoi assoli live on the road e, quando siamo entrati in studio, li avremmo potuti modificare.
Aveva un set up enorme sul palco – quattro bassi Marshall – che in realtà era molto più rumoroso della band dal vivo. Per isolare e registrare i suoi assoli durante i concerti dal vivo, tutto ciò che dovevamo fare era attaccare un paio di Electra-Voice RE-20 contro gli altoparlanti e registrarli usando un registratore Nagra a 2 tracce.
Quando entravamo in studio, creavamo jam session che non avvenivano in real lite. In molte occasioni, in studio, Frank diceva al batterista (Vinnie Colaiuta) di suonare con un certo tempo in chiave, e Frank avviava manualmente il nastro del suo assolo. Una vera magia è stata creata attraverso questa tecnica perché il batterista non sapeva cosa sarebbe successo dopo, tutto sarebbe avvenuto per caso.
Il missaggio per l’intero album di Sheik Yerbouti è stato piuttosto folle. Stavamo usando una macchina a 24 tracce (allora lavoravamo su una console API o Trident), ma 18 delle 24 tracce avevano due o tre strumenti diversi. A volte, potevano esserci fino a 40 tracce in una canzone. È stato un periodo folle, ma non così folle come quando Stevie Nicks ha visitato lo studio e i suoi quattro cani si sono scatenati e hanno iniziato a calpestare l’attrezzatura.
Frank dovrebbe essere ricordato come qualcuno che ha davvero seguito ciò che ha sentito nella sua testa e lo ha fatto a modo suo. Non aveva intenzione di seguire il sistema in alcun modo o forma: per lui, era importante la sua integrità. Ha preso le cose così male che le major non volevano avere a che fare con lui e ha dovuto fondare la sua etichetta. Sfortunatamente, Frank Zappa può essere ricordato dai più come un outsider, ma alla fine sarà anche riconosciuto come uno dei musicisti più influenti di questo secolo.
(EQ, marzo 1994)