Ian Underwood, Whips It Out (Live At The Falkoner Theater, Copenhagen, 1967)
“Quando ho ascoltato Frank Zappa e i Mothers Of Invention per la prima volta” ha detto il tastierista/compositore Ian Underwood “mi sono subito innamorato. Era l’agosto del 1966. Ero ospite nell’appartamento di mia sorella a Manhattan. Stava andando al Garrick Theater nel Village per ascoltarli. Non ascolto mai la radio, né ero aggiornato su nessun gruppo pop o rock. Non sapevo nulla di Zappa o dei Mothers, chi ne faceva parte, cosa fossero o cosa facessero. Nel momento in cui li ho ascoltati, ho capito che la musica di Zappa era la cosa più vicina a ciò che veramente mi interessava allora: quella combinazione di Stravinsky, blues, Hindemith, testi sciocchi, Ornette Coleman, battute banali e Stockhausen. Questo è esattamente ciò che mi è piaciuto: musica complessa con un umorismo bizzarro”.
“Suonare con Frank è stato il mio primo contatto con il mondo reale della musica, al di fuori delle scuole. Musicalmente, è stato sia impegnativo che divertente. Socialmente, era un ambiente nuovo.”
Prima di suonare con Zappa, Ian Underwood non sapeva nulla di sintetizzatori. Oggi possiede un Oberheim Polyphonic a quattro voci con un programmatore, un ARP 2600, un Mini moog e un ARP String Ensemble. Con queste tastiere utilizza un Echoplex, un Roland Space Echo, due Marshall Time Modulator e un Mu-Tron BiPhase come effetti. Il suo pianoforte elettrico Rhodes 88 Stage Model modificato divide l’uscita della tastiera in bassi, medi e alti, con un interruttore che gli consente di suonare anche con il normale stereo.
Quando si esibiva dal vivo, usava un Marshall Bass Amp. Negli studi, tuttavia, usava “solo un vecchio amplificatore a valvole Benson con un grande speaker da 15 pollici per il monitoraggio. Quel vecchio Benson serve a tutto, perché ora non mi esibisco più sul palco”.
Cosa pensa un appassionato e colto amante ed esecutore di musica classica e jazz acustico dell’elettronica contemporanea nella musica?
“Lo strumento è solo lo strumento, tutto qui” ha detto Underwood “È quello che ne fai che conta. I sintetizzatori espandono notevolmente le gamme dei suoni disponibili. Sedersi davanti a una macchina che funziona bene è come sedersi davanti a un’orchestra. Per me, la qualità del suono è solo un mezzo per raggiungere un fine. Il sintetizzatore è solo un’altra cosa per dire ciò che voglio dire, per creare la musica che è dentro la mia testa. Non sono d’accordo con chi sostiene che i sintetizzatori perdono la loro individualità, diventano anonimi o suonano musica dal suono meccanico. Il sintetizzatore non è ‘impersonale’, in nessun modo. In qualsiasi campo, non solo nella musica, puoi creare uno strumento, una cosa impersonale, un oggetto. Se non ha una ‘personalità’ per cominciare è solo perché non è arrivato nessuno a dargliene una. Niente ‘significa’ niente finché non gli facciamo significare qualcosa. Alla fine, è il suono che conta e cosa ne fai”.
“In un certo senso, il coinvolgimento nella musica significa controllare i diversi suoni disponibili; qualunque sia quel suono, usalo. Il sintetizzatore è un certo tipo di raccolta di suoni. È ciò che fai con il suono che lo trasforma in musica. Quello che davvero mi interessa è la musica nella mia testa e la mia reazione alla musica che ascolto”.
(Ian Underwood, DownBeat, 19 maggio 1977)
Laureato in composizione a Yale nel 1961 e con un master in composizione presso la UC Berkeley nel 1966,
Ian Underwood si unì a Frank Zappa e ai Mothers of Invention nel settembre 1967 e rimase con la band fino al settembre 1973. Tornò nel 1975 per prendere parte alla Abnuceals Emuukha Electric Orchestra.
È accreditato in 59 album di Zappa e nei film 200 Motels, Uncle Meat, Video From Hell e The True Story of 200 Motels.
Ian ha iniziato la sua carriera suonando nei caffè e bar di San Francisco Bay Area con il suo gruppo, i Jazz Mice, ed è diventato un membro dei Mothers semplicemente chiedendo un provino dopo averli visti suonare al Garrick Theatre. Nel brano “Ian Whips it Out” dell’album Uncle Meat, racconta come ha incontrato Zappa suonando il sassofono per lui.
Ian sposò Ruth Komanoff, polistrumentista che suonava nei Mothers nel 1969, e rimasero sposati fino al 1986.
Il tastierista Ian Underwood è anche esperto nell’uso del sintetizzatore mini-moog che utilizza nelle colonne sonore di film.
È stato ospite come artista della Dweezil’s Zappa band nel 2010 e nel 2019 si è esibito al Whiskey suonando con la band Zappa.
Ian Underwood è stato probabilmente il più importante collaboratore di Frank, lasciando un enorme contributo creativo sulla musica di Zappa.
(estratto da un post di Ron Dubas, amministratore di ZAPPA FIRST, gruppo FB numero uno dedicato a Frank Zappa)