Categoria: FZ & Captain Beefheart

John Stephen “Drumbo” French è un musicista noto soprattutto per aver suonato per un periodo la batteria nella Magic Band di Captain Beefheart. Insieme al “Capitano” registrò il celebre e folle Trout Mask Replica. French fu invitato ad entrare a far parte del gruppo Captain Beefheart & His Magic Band a fine 1966.

Poco tempo dopo il completamento di Trout Mask Replica, French venne letteralmente buttato fuori dal gruppo (si dice sia stato scaraventato giù dalle scale) e Beefheart lo rimpiazzò con l’inesperto Jeff Bruschell.

A causa dell’estromissione dalla band, French non venne accreditato come musicista sulla copertina di Trout Mask Replica e non compare in nessuna foto sull’album.

Intorno al 1976 anche l’amico di French, John Thomas (tastierista), venne cacciato dalla band.

Nel 1980, French, in cerca di lavoro, fece visita al Capitano che gli propose di suonare nell’album Doc at the Radar Station occupandosi della chitarra (e della batteria in due canzoni). French eseguì il lavoro ma smise definitivamente di collaborare quando Beefheart, in previsione di un tour, gli diede una lista di 40 canzoni da imparare in soli tre mesi di tempo. French gli restituì la chitarra elettrica che aveva noleggiato e non si fece più vedere.

Nel 2010 French ha pubblicato un suo libro di memorie “Beefheart: Through the Eyes of Magic” in cui racconta la sua difficile esperienza come membro della Magic Band di Captain Beefheart.

In questo video, John French descrive il Capitano come uno psicopatico, una persona profondamente malvagia che sfrutta biecamente musicisti molto validi per raggiungere i propri obiettivi. Ne esce un ritratto inquietante.

“La vita on the road con Captain Beefheart non è stata sicuramente facile. Portava in giro la maggior parte dei suoi beni terreni in una borsa della spesa. Conteneva i suoi libri di arte e poesia e un sax soprano. Era solito dimenticarla in posti diversi facendo impazzire il road manager. Sul palco, per quanto rumoroso fosse il sistema di monitoraggio, si lamentava di non poter sentire la sua voce. (Penso che fosse perché canta così forte che tende i muscoli del collo, facendo implodere le orecchie)”

(The Real Frank Zappa Book)

Erano amici fin da ragazzi, ma non fu Zappa a dargli il fortunato soprannome (Captain Beefheart). Don viveva in casa con mamma, babbo, zio, zia e la sua ragazza.

“Lo zio Alan aveva un certo modo di mostrarsi alla ragazza. Se lei passava quando lui faceva la pipì, teneva la porta del bagno aperta e mormorava qualcosa sul proprio birillo tipo: ‘Ah, che bellezza! Sembra davvero un gran bel cuore di manzo!’. Fu così che Vliet trovò il suo nome d’arte”.

Raramente ho incontrato musicisti più controversi del Capitano.

(dal libro “Topi Caldi” di Riccardo Bertoncelli)

Uno dei più grandi miti del rock and roll di tutti i tempi riguarda un grossolano concorso che avrebbe avuto luogo sul palco tra te e Captain Beefheart. Potresti per favore chiarirlo una volta per tutte?

“Sì, ho sentito quel mito in molte forme diverse. Dovrei essere io contro i Fugs, io contro qualcuno tra il pubblico, ma finisco sempre per mangiare merda sul palco. Sai, la prima volta che ho sentito questa voce ero in un club in Inghilterra chiamato Speakeasy, che negli anni ’60 era un ritrovo del music business. Ero seduto lì, un ragazzo si avvicina a me e mi dice: “Ehi, Frank. Amico, è davvero fantastico conoscerti. Ehi, ho sentito della gara disgustosa ed è davvero fantastico il modo in cui hai mangiato quella merda”. Gli ho risposto: “Amico, non ho mai mangiato merda sul palco” e lui ha commentato: “Non l’hai fatto? Aww” e se n’è andato via col cuore spezzato. Voglio dire, la gente vuole crederci”.

(Musician, agosto 1979)

L’album di Frank Zappa, “Bongo Fury”, è stato registrato live con Captain Beefheart all’Armadillo World Headquarters di Austin (“Non scelto per le sue proprietà acustiche, ma per l’atmosfera del pubblico”). Contiene le sue prime composizioni sull’imminente celebrazione del Bicentenario dell’America, “Poofter’s Froth Wyoming Plans Ahead” e “200 Years Old”.

Cosa pensi di tutto il trambusto che circonda il Bicentenario di questo Paese?

“Penso sia perfettamente logico in una nazione industriale ed è un bel risultato raggiungere questo stato di corruzione in 200 anni. Voglio dire, considera ciò che è stato realizzato: abbiamo rubato agli indiani, abbiamo soggiogato razza dopo razza nel nome di Dio senza contare l’immortale simbolo del dollaro. Gli Stati Uniti hanno una merce di esportazione con cui sfidare eoni. Non c’è mai stato un esempio migliore di una società fondata sul concetto di avidità. Ma attenzione, gli arabi stanno prendendo piede rapidamente”.

“Consiglierei un inno nazionale alternativo” si offrì volontario Zappa (nel caso il vecchio inno si esaurisse). “Bisognerebbe adottare quella canzone di Chubby Checker sul limbo bar – how low can you go? (quanto in basso si può andare?) – e suonarla tutto l’anno prossimo. In realtà, non siamo affatto nei guai perché le persone che controllano la macchina non vogliono perdere il loro profitto”.

Quelle persone, ha detto Zappa, sono “nell’industria del controllo della personalità, un’enorme industria con rami mascherati da chiesa, sistema educativo, governo e agenzie ufficiali, mafia e tutti coloro che traggono profitto dal controllo delle menti delle persone, giornali e TV – un pezzo del macchinario progettato per guidare i pensieri e le azioni di un gran numero di persone, equamente divise tra (i concetti di) produzione e consumo”.

(The Dallas Times Herald, 19 ottobre 1975)

Tu e Captain Beefheart avevate entrambi un background grafico. All’inizio eravate artisti, musicisti o entrambe le cose?

“Captain Beefheart ha fatto pittura e scultura per molto tempo. Il mio background nella grafica consisteva nel fatto che ho seguito corsi di arte a scuola. In quel periodo, mi guadagnavo da vivere come artista commerciale per un po’, ma non volevo entrare in quel settore”.

Che tipo di cose hai fatto?

“Ho realizzato biglietti di auguri, testi pubblicitari per la First National Bank in Ontario, California, e alcune piccole illustrazioni. Ho convinto il ragazzo per cui lavoravo a Claremont, chiamato Nile Running Greeting Card studio, specializzato in serigrafia, che i biglietti di natura floreale sarebbero stati probabilmente considerati divertenti dalle anziane donne del Midwest. Era marketing di nicchia. Ho conservato alcuni di questi biglietti, sono davvero orribili. Uno di questi era stampato su carta cromata, una bella carta lucida. La parte anteriore della carta dice: “La foto russa catturata mostra la prova della presenza americana sulla Luna prima”. Lo apri e c’è l’immagine di un cratere lunare con scritto “Jesus Saves”.

Sei sempre stato bravo a dare un nome alle cose.

“Penso sia a causa di un vecchio libro che ho trovato. Non ricordo il titolo, è un vecchio libro decrepito con il dorso in pelle sull’antica religione egizia. Uno dei fatti poco conosciuti su questa religione è: quando stai andando in paradiso, non puoi entrare da nessuna parte se non conosci il nome di ogni cosa. Così i sovrani egizi, nel prepararsi ad andare in paradiso, trascorsero molto tempo a memorizzare il nome del davanzale, dello stipite della porta, delle pietre del selciato, il nome di ogni cosa”.

(Best of Guitar Player, 1994)

“La musica di Beefheart non mi interessa più di una virgola. Se Frank Zappa arriverà mai nei libri di storia sarà per il fatto che è stato il Vocal Coach di Don Van Vliet alias Captain Beefheart”.

(Humo, 1973)

“Posso dirti ufficialmente che Don è un membro dei Mothers Of Invention. Fa parte del nostro attuale tour negli Stati Uniti”.

Zappa usa costantemente il nome Don Van Vliet per riferirsi a Captain Beefheart. Sono amici fin dall’adolescenza.

“Don canterà, suonerà l’armonica, ballerà e si divertirà per la prima volta nella sua vita. Ha avuto un’esperienza molto negativa con l’ultima band e il suo management. Lo hanno preso in giro. Mi ha chiamato e mi ha chiesto aiuto. Gli ho detto che le Madri avrebbero tenuto le audizioni martedì e giovedì e che sarebbe dovuto venire. E’ stato bocciato nella prima ma nella seconda audizione è andato bene”.

Tutto questo dopo che ha parlato male di te negli ultimi tre anni?

“Non c’è mai stata alcuna animosità da parte mia. Mi ha chiesto aiuto. Qualsiasi idea di una guerra privata tra noi è del tutto inutile”.

Frank sembra che provi un vero affetto per Beefheart.

“Il modo in cui si relaziona con la lingua è unico, il modo in cui dà vita ai miei testi. Ha problemi di memoria e non si separerà dai fogli di carta su cui sono scritte le sue parole. Ha anche un problema di alfabetizzazione: riesce a malapena a leggere. Ha problemi nel mantenere il ritmo, non ha un ritmo naturale”.

“Ha questa cosa dentro di sé. È dinamico e vuole esprimerlo con una voce simile a quella di Howlin’ Wolf”.

Le armoniche di Beefheart sembrano giocare un ruolo essenziale nel nuovo repertorio dei Mothers.

Individui con un talento unico, non classificabile dall’industria dell’intrattenimento, “nella società di oggi non fanno grandi affari. La società ritarda l’individuo”.

“Si potrebbe dire che assumo portatori di handicap”.

(New Musical Express, 26 aprile 1975)