Il 28 giugno 1967 al Village Theatre di New York i Mothers of Invention hanno partecipato al Festival Bread For Heads, un evento di beneficenza a sostegno della difesa legale per i fumatori di marijuana arrestati.
E’ davvero curioso considerando quanto Frank Zappa fosse contrario all’uso di qualsiasi tipo di droga ma era anche a favore della legalizzazione delle droghe.
Tra i vari partecipanti al Festival: The Fugs, Allen Ginsburg e Tim Buckley.
Frank Zappa & Mothers of Invention – Improvisation 13 maggio 1973 (Live all’Università di Cincinnati)
con Frank Zappa, Jean Luc Ponty, George Duke, Tom Fowler, Ralph Humphrey, Ruth Underwood, Ian Underwood, Bruce Fowler, Sal Marquez
“Penso che fosse sottovalutato come chitarrista, semplicemente non credo che abbia mai ricevuto i riconoscimenti che meritava perché era molto interessante il suo modo di pensare alla musica, il modo in cui faceva gli assoli e il modo in cui costruiva le sue melodie… Erano come piccoli pacchetti di idee, poi messi insieme. Non voleva spartiti sul palco, doveva ricordare tutto, ma quando faceva un assolo lo faceva esattamente allo stesso modo, erano come pacchetti di idee ritmiche e poi passava all’idea successiva… Era molto matematico ma aveva anche un contenuto emotivo. Molto interessante, e non ho mai visto nessun altro, nella mia carriera, che pensasse alla musica e suonasse come lui. Lui la faceva funzionare, e riusciva ancora a suonare il blues con quella musica… Era design. C’erano rettangoli, quadrati, ottagoni e altre forme diverse e… Ho imparato così tanto solo stando in sua presenza. Voglio dire, era un genio”.
“Quello che succedeva sul palco era in realtà un’estensione di ciò che succedeva fuori dal palco, molte delle canzoni sono nate da cose che succedevano fuori dal palco. Frank era famoso per questo perché andava sempre in giro con un registratore. Con due microfoni attaccati con il nastro adesivo al registratore, registrava frasi che diceva Jeff Simmons o Howard Kaylan o Mark Volman o me. È così che è nata la battuta ” DownBeat”: portavo sempre in giro la rivista “Downbeat” nella mia borsa a tracolla. Frank ha avuto quest’idea e l’ha inserita nel film: “Voglio portarmi in giro Downbeat così sembro alla moda e so cosa sto facendo”. O qualsiasi cosa dicessi. Tutto era fondamentalmente vero, è stato glorificato e amplificato”.
“L’amplificatore di Frank era troppo lontano da dove mi trovavo io, ma so che aveva un Marshall, tirava fuori un sacco di suono considerando che a me non sembrava poi così tanto. Ma so che in seguito metteva Captain Beefheart davanti al suo amplificatore perché gli piaceva vedere come avrebbe reagito. Ad un certo livello del volume, Frank suonava una nota e faceva fare a Don van Vliet qualcosa di divertente. Don era piazzato proprio davanti all’amplificatore, più in basso sul palco davanti all’amplificatore e con tutti i fogli intorno perché Don non riusciva mai a ricordare il testo. Tutti questi fogli erano sul pavimento e, quando Frank suonava questa nota, l’aria generata dall’amplificatore li faceva volare via, non erano fissati con il nastro adesivo! A quel punto, Don andava in giro cercando di raccogliere i fogli, il testo, e ogni volta che Frank suonava la nota, Don diceva “Accidenti!” e lui cominciava…”.
“Per le lunghe ore trascorse in studio a lavorare con Frank non sono stato pagato, ma sono stato sicuramente ripagato in un altro modo. Non sono stato pagato economicamente, ma ho ottenuto benefici che vanno ben oltre il semplice ricavato di qualche dollaro di residuo da un disco: la vedo così e non ho problemi con Frank”.
“Era quasi come se Frank sapesse di avere poco tempo e di avere molto da fare e molto da dire prima di andarsene. Era quasi come se, da qualche parte dentro di lui, sapesse di avere poco tempo e di non avere tempo per le frivolezze, in termini di musica. La sua era una dedizione seria: se non eri coinvolto nella realizzazione delle sue composizioni, allora non aveva tempo per te. Non so se fosse una questione personale, credo che sapesse semplicemente di non avere tempo”.
“Frank diceva sempre che bisogna trovare un modo per uscire da dietro le tastiere e arrivare davanti al palco. E alla fine un giorno, mentre leggevo la rivista Downbeat, ho visto questa cosa e ho pensato ‘Wow! Sembra una chitarra con una tastiera sopra’. Questo tizio si chiamava Wayne Yentis, suo padre viveva a Los Angeles, l’ho chiamato e gli ho chiesto “È vera?”. Lui ha risposto “Sì, vuoi vederla?” e io “Sì! Dove vivi?”. Sono andato a casa sua, l’ho guardata e ho detto “Guarda, è esattamente quello che sto cercando”. La storia è partita da lì, ma a quel punto avevo già lasciato Frank”.
(estratto da un’intervista a George Duke, Zappa’s Gear, 5 gennaio 2012)
Live al Felt Forum di New York City, Halloween 1976, 31 ottobre 1976 (Late Show completo). Un concerto speciale anche per la presenza della cantante Lady Bianca.
In copertina: Frank Zappa con Donna U Wanna & Angel (Halloween 1977, Palladium) foto di Christine Martin
Band
Frank Zappa: chitarra, voce
Bianca Odin (Thornton): voce, tastiere
Ray White: chitarra ritmica, voce
Eddie Jobson: violino, tastiere
Patrick O’Hearn: basso, voce
Terry Bozzio: batteria, voce
Scaletta
1 – Crowd-Purple Lagoon Intro
2 – Stinkfoot
3 – Poodle Lecture
4 – Dirty Love
5 – Pound For A Brown
6 – Drum Solo
7 – Wind Up Workin In A Gas Station
8 – Tryin To Grow A Chin
9 – The Torture Never Stops
10 – City Of Tiny Lights
11 – You Didn’t Try To Call Me
12 – Manx Needs Women
13 – Titties ‘n Beer
14 – Black Napkins
15 – Advance Romance
16 – Purple Lagoon Outro & Crowd Noise (Encore Break)
17 – What Kind Of Girl Do You Think We Are?
18 – Dinah Moe Humm
19 – Purple Lagoon Outro No2
20 – Encore Break No2
21 – Camarillo Brillo
22 – Muffin Man
23 – Purple Lagoon Outro No3
La copertina e le foto inserite in questo video sono di Christine Martin, una bellissima ragazza diventata amica di Frank Zappa che compare nel film Baby Snakes.
Come racconta la splendida ‘Baby Snakes Girl’, la notte in cui incontrò Zappa in occasione del live Halloween 1976 al Felt Forum, aveva 17 anni. Potete ammirarla in una delle prime foto scelte per il video e nell’ultima immagine inserita.
Ho selezionato diverse foto scattate da Christine: fanno parte della sua raccolta e non riguardano soltanto Halloween 1976. In una delle foto, potete vedere il suo ‘movie premier pass’ di Baby Snakes del 21 dicembre 1979.
Mentre i tre concerti di Halloween al Felt Forum furono eseguiti con la band di cinque elementi del 1976, per i quattro concerti al Palladium nell’ultima settimana del 1976 Zappa aumentò la band a 12 membri, aggiungendo una sezione di ottoni e due percussionisti.
Il modo in cui Warren Cuccurullo è finito nella band di Zappa è tipico della propensione di Frank a fare audizioni a sconosciuti. In occasione di Halloween, nel 1976, Warren saltò su una metropolitana di Brooklyn per vedere il titolo del suo eroe al Madison Square Garden.
“Sono stato presentato a Frank da uno dei suoi vecchi soundman – ricorda Cuccurullo – All’epoca ero un tipografo e indossavo un accappatoio con tutte queste foto di Frank che avevo stampato e che vendevo allo spettacolo, solo per poter guadagnare abbastanza soldi per permettermi i biglietti. Gli ho dato una cassetta con alcune mie registrazioni: suonavo esclusivamente assoli con tempi in chiave dispari. Sembrava piuttosto impressionato”. (International Musician And Recording World, giugno 1985)
Halloween era “il periodo di Zappa”. Ogni Halloween, Frank e le sue band occupavano il Palladium di New York per quante sere fosse possibile: tutto poteva accadere in quelle serate.
L’amore di Frank Zappa per Halloween è ben noto. Per molti anni (fino all’intervento del sindacato) era solito celebrare regolarmente l’evento con un grande concerto a New York, come meravigliosamente documentato nel film Baby Snakes. Che cosa amava così tanto di Halloween? Le origini pagane della festa sarebbero certamente in sintonia con le sue credenze “devotamente pagane”. Ma forse ancora più importante, c’è qualcosa nel vestirsi con costumi ridicoli che può liberarti da “standard antiquati e restrittivi di pensiero, abbigliamento ed etichetta sociale per esprimere in modo creativo il proprio rapporto con l’ambiente e la società nel suo complesso”. Quindi tenere un concerto ad Halloween è come concedere la licenza a un Freak-Out. Il simbolo di Halloween è la zucca, un eufemismo per una partner sessuale femminile… Un altro importante simbolo associato ad Halloween e alle zucche sono le streghe. Halloween è anche la festa del raccolto. L’etichetta Barking Pumpkin fu fondata per celebrare il completamento del nuovo studio che Zappa aveva costruito a casa sua e che gli avrebbe permesso di “portare a casa il raccolto” in modo molto più produttivo di prima”.
(A NOTE ON PUMPKINS by Corya DEREUTER, tratto da The Rondo Hatton Report vol IV, 21 settembre 2010)
Il Newport Jazz Festival del 1969, nonostante tutti i suoi artisti pubblicizzati, fu un’orrenda discrepanza di gusti, emozioni, stili di vita e musica.
Il produttore George Wein ha cercato di trasformare il suo festival nel sogno di un supergroupie riunendo su un palco, anche se in momenti separati, i tre chitarristi rock più spettacolari d’Inghilterra: Jeff Beck, Jimmy Paige e Alvin Lee. Alla fine, gli sforzi di Wein hanno sbilanciato il festival a scapito sia del rock che del jazz. I risultati sono stati deludenti.
George Wein ha dimostrato un pessimo senso del tempo e un senso dello spettacolo ancora peggiore quando ha tentato di fondere il jazz con il rock: evidentemente sapeva molto poco di musica rock. Il venerdì sera del festival, per esempio, Wein ha annunciato Jethro Tull, Ten Years After, Steve Marcus, Blood, Sweat and Tears, Roland Kirk Quartet e Jeff Beck. Nonostante l’approssimativa “pesantezza” di ogni gruppo, il concerto è stato un fallimento artistico. Ogni gruppo meritava molto di più dei circa 50 minuti a disposizione.
C’era troppo da prendere in una volta. In un classico caso di overkill musicale, le menti sono state spazzate via da inesorabili ondate di blues elettrico.
Si è sviluppata un’antipatia tra il rock e il jazz al festival.
Chi andava a Newport consumava la musica come merce, come un hot dog. Gli artisti sono stati esclusi dal pubblico e la qualità della musica ne ha risentito.
Tutto al Festival Field è stato affrettato. Sembrava che George Wein fosse più preoccupato del numero di gruppi che poteva radunare in quattro ore che della musica e dei diversi sentimenti che la musica poteva evocare. Ai gruppi sono state concesse serie di 50 minuti, neanche il tempo di sudare come si deve.
La performance dei Mothers sabato pomeriggio è durato 45 minuti. Frank Zappa ha chiuso nel mezzo di un pezzo con “Goodbye” ed è uscito dal palco incazzato!
Il Newport Jazz Festival avrebbe potuto essere un successo artistico. il promotore avrebbe potuto tentare una fusione tra i due stili, invece di allargare le divisioni. Se Wein decidesse di unire il rock al jazz l’anno prossimo, dovrebbe seguire alcuni suggerimenti:
1) scoprire la differenza tra una band “heavy” e una “hype”;
2) capire che il rock commerciale è insipido quanto il jazz commerciale;
3) dare ai musicisti che suonano più possibilità di sviluppare la loro musica, invece di organizzare uno spettacolo di vaudeville di livello avanzato,
4) capire che il jazz e il rock possono coesistere purché ci sia abbastanza spazio per entrambi per lavorare l’uno sull’altro.
Forse, il difetto principale del Newport Jazz Festival è dipeso dal fatto che il promotore non aveva abbastanza esperienza con la musica.
(East Village Other, 16 luglio 1969)
I due concerti del 6 maggio 1970 all’ Auditorium Theatre di Chicago facevano parte del cosiddetto breve tour “MOI Reunion”.
La band era composta da Frank Zappa, Ray Collins, Jeff Simmons, Aynsley Dunbar, Billy Mundi, Ian Underwood, Don Preston e Motorhead Sherwood. Non sono noti nastri e elenchi di canzoni di questi concerti di Chicago.
(Chicago Tribune, 7 maggio 1970)
Ridi dei Mothers e ridi di Frank Zappa. È più facile comunicare con una persona che ride perché tutti noi ci rilassiamo quando ridiamo. Rendi semplice il messaggio perché la risata distrae. Frank Zappa non può mai essere arrestato perché, anche se le sue verità sono evidenti e onnipresenti, nessuno può capire esattamente cosa sta dicendo.
Un evento notevole in un concerto dei Mothers è la quantità di risate nervose da parte del pubblico. Ci sono le Madri che fanno i loro numeri e ogni tanto Frank farà una domanda diretta. Sarà accolto con silenzio o risate. Molti lo guarderanno di traverso perché non capiranno cosa sta succedendo…
(Changes, 15 settembre 1970)
“Alcuni tra il pubblico si chiedevano perché le zucche fossero lì sul palco. La maggior parte delle persone viene ai miei concerti perché vuole vedere qualcosa, vuole che gli venga fatto qualcosa. C’erano 3000 persone al Berkeley Community Theatre che facevano salti mortali nel 1968. Ho detto ‘OK, ora vi alzerete e vi allenerete, andiamo, alzatevi.’ Li avevo fuori dall’acqua. Le luci erano accese, ho interrotto la musica. Hanno continuato a farlo. Poi ho detto “OK, ascoltate, qualsiasi cosa vi dirò di fare la farete, vero? Questo è il modo in cui opera il governo. Ti dicono di fare qualcosa e tu la fai. Sei messo lì a fare salti mortali, non è stupido?”. Hanno saltato per tutto il tempo aspettando qualcosa. Poi abbiamo ricominciato a suonare, le luci si sono abbassate e lo spettacolo è ripreso”.
È una cosa molto delicata e coraggiosa da fare. Le reazioni avrebbero potuto essere ostili…
“Perché? Stai facendo una farsa, stai dicendo la verità. Come possono odiarti per questo? Manipolazione è un termine semanticamente sovraccarico.”
Trova una parola migliore.
“OK, ‘scherzo’, ho fatto uno scherzo. Scherzi del genere vengono fatti ogni giorno, e anche di molto peggio. Dimentica la politica. Uno dei pezzi di manipolazione più deprimenti che ho visto è stato il segmento Sly Stone del film ‘Woodstock’, quel tipo di finta isteria”.
(Sounds, 18 dicembre 1976)
Frank Zappa ha usato il Rainbow Theatre come routine per le prove di una settimana. Arriva alle prove alle 21 e, per la maggior parte del tempo, quando non suona la chitarra, si siede su uno sgabello o si alza per dirigere. Se interrompe un numero, segue una breve istruzione a uno dei musicisti e tornano subito al punto.
Una volta si è fermato dicendo a Denny Walley: “Suona la chitarra come fai di solito in questo numero, la diteggiatura non suona bene in quello”. Senza discutere Denny ha cambiato chitarra. Più tardi, in un altro numero, interrompe di nuovo e dice a Peter Wolf: “Dove di solito suoni terzine in quel passaggio, non suonare affatto”.
Sono stato sorpreso di vedere gli arrangiamenti che la band suonava di solito cambiati da Zappa. Più tardi il tecnico del suono Mike Abbot mi ha spiegato che Frank (indicato dalla troupe stradale come Il Maestro) a volte cambia la notazione effettiva per adattarsi all’acustica di un particolare luogo.
Lo spettacolo che ne risulta è un pezzo di vero lavoro di precisione. Nella maggior parte dei concerti lo spettacolo consisteva in due ore solide di musica durante le quali non ci sono banalità come intervalli o spazi durante i numeri in cui il pubblico può applaudire. Zappa ha seguito circa 20 numeri in un blocco continuo di musica. Una sera hanno suonato 45 minuti di bis. La notte seguente si fermò dopo il primo numero dicendo al pubblico che avrebbe suonato del materiale che forse non sarebbe piaciuto ma voleva registrarlo su nastro (usando la Manor Mobile). Se volevano potevano uscire per bere qualcosa, poco dopo sarebbe iniziato lo spettacolo vero e proprio.
Non sei così interessato agli effetti visivi in questi giorni?
No, portiamo le nostre luci, ma si tratta solo di una normale illuminazione teatrale. Niente rialzi da 5.000 dollari con i riflettori dell’aeroporto che esplodono tra le tue gambe, niente bombe, niente capsule di sangue schiumoso.
Ma un tempo avevi un tipo di effetto visivo totalmente diverso dai Kiss e band del genere, gli effetti visivi originali di Zappa.
Avevamo effetti visivi che avrebbero smorzato tutto ciò che chiunque sta facendo oggi, ma lo stavamo facendo in un teatro da 300 posti. Faremmo tutti i tipi di cose strane lì dentro, ma puoi farlo solo in una situazione in cui tutti possono vederlo. Penso che quando suoni in grandi sale il tipo di effetti che devi usare sia proibitivo, non sono musicali e non li trovo particolarmente divertenti. Considerando che le cose che stavamo facendo al Garrick Theatre avvenivano su molti livelli diversi, era una cosa personalizzata per le persone che erano lì in quel momento e la cambiavamo ogni sera. Una volta era… strano, veramente strano. Non quel vecchio boa constrictor sul palco, ma alcune cose davvero strane.
(Sound International, aprile-maggio 1979)
Un secondo Knebworth senza precedenti nello stesso anno e la gente cominciava a stancarsi del livello di organizzazione degli eventi. La stampa musicale ha criticato la mancanza di atmosfera al festival Genesis/Jefferson Starship, da cui l’ironica leggenda del poster: “Not Another Boring Old Knebworth”.
Il cartellone includeva Frank Zappa, Peter Gabriel e i nuovi arrivi della New Wave The Boomtown Rats: “Li adori o li detesti, nessuno potrebbe considerare noiosi Zappa o The Tubes” dice Rockin’ Wendy.
(Mojo Collections, summer 2001)
Knebworth Festival (UK) 9 settembre 1978
Come parte del tour mondiale del 1978, Frank Zappa tenne un concerto al Knebworth House Open Air Festival, Stevenage, Regno Unito
La band era composta da: Frank Zappa, Ike Willis (voc, gt), Denny Walley (gt), Arthur Barrow (b), Vinnie Colaiuta (dr), Ed Mann (perc), Tommy Mars (keyb), Peter Wolf (keyb).
Promuovere il rock è sempre un rischio come hanno scoperto (ancora una volta) sabato pomeriggio i fratelli Foulk. Poche persone si aspettavano di perdere soldi su una formazione come Jeff Beck, Zappa e Hawkwind, ma è successo per via del maltempo e dei biglietti costosi.
E’ stata una perdita ma anche il miglior concerto in un evento di un giorno che io abbia visto da molto tempo senza neanche fare la fila.
Jeff Beck con il suo rock ‘n roll veloce, funky e impeccabile, era in ottima forma, e risaliva a “Hi Ho Silver Lining” e “Over Under Sideways Down” guadagnando un applauso dalla folla tremante sotto le grigie officine del gas.
Ci sistemammo ad aspettare il calar della notte e l’arrivo del Grand Wazoo.
Il Machiavelli del rock è uscito zoppicando e ha presentato i membri della sua orchestra jazz di 20 elementi attraverso un elaborato e prolungato controllo dell’equilibrio. La folla si è interessata man mano che il mix di 10 minuti andava avanti e, quando finalmente si sono riuniti ed hanno fatto irruzione in “Big Swifty”, dall’album “Waka/Jawaka”, avevano l’inesorabile potere di un treno espresso musicale.
C’è qualcosa di fantastico in un’orchestra jazz di medie dimensioni che ruggisce nella notte con uno Zappa trasandato nel mezzo che batteva il tempo con la sua bacchetta di Wazoo come un insegnante di musica in una scuola materna. Non c’era nulla di infantile nella musica, però; ha gestito la partitura complicata e l’ha fatta oscillare come solo il compositore sa fare, in particolare su un nuovo pezzo ‘ “Le avventure di Greggery Peccary” (una specie di piccolo maiale selvatico originario della California meridionale, che evita di essere trasformato in un paio di guanti di pelle di cinghiale da donna).
Abbiamo osservato il lato serio del signor Zappa, in particolare nei passaggi in cui suonava la chitarra. Abbiamo un rendering di ciò che ha scelto di chiamare “Dog Meat”, un medley del tema di King Kong da Uncle Meat e “Dog Breath Variations”, una delle sue composizioni più evocative e inquietanti.
(IT, 4-18 ottobre 1972)