Gran parte della formazione musicale di Zappa (ad esclusione di un paio di corsi di armonia e composizione) è venuta dall’ascolto di dischi.
“Durante i primi anni Cinquanta” spiega Zappa “gli americani non avevano la possibilità di ascoltare musica rhythm and blues perché le stazioni radio bianche non trasmettevano musica nera. Mentre i bambini negli Stati Uniti ascoltavano Pat Boone, quelli in Inghilterra potevano sentire Slim Harpo. Nel vecchio blues c’era energia che andava oltre le effettive note che venivano suonate. Gli inglesi ascoltavano anche il jazz, mentre agli americani non piaceva molto, ma penso che il coraggio fosse racchiuso nel blues. Ho sentito il blues per la prima volta all’età di tredici anni: ho avuto la fortuna di ascoltare brani come “Cindy” degli Squires su Mambo e “Annie Had A Baby” – The Midnighters su Federal. C’era tutta questa grande quantità di musica blues in giro che i bianchi non conoscevano nemmeno! Nel momento in cui l’ho sentito, ho detto: ‘Eccolo!‘ “.
Ora, quando Zappa non ascolta le registrazioni dei Mothers of Invention, si rilassa ascoltando Ravel, Honegger e Penderecki.
“Ho smesso di ascoltare molta altra musica perché è andata male. Nel momento in cui hanno iniziato a mettere i violini sui dischi di Ray Charles e sui dischi di Fats Domino, ho detto: ‘Questa non è più la mia musica. Ci sono dei bianchi che si intrufolano lì dentro a sistemare quella roba e sta diventando troppo bello’. Sono molto, molto affezionato a Ravel” continua Zappa, con i suoi grandi occhi nocciola che ti guardano dritti da sotto le pesanti palpebre. “Ho anche notato una somiglianza strutturale tra Penderecki e Ravel. Se studi le cose di Penderecki e il modo in cui affronta le densità di materiale musicale – partiture in cui i violini si accumulano per produrre un peso del suono generalmente piuttosto dissonante. Puoi vedere una forma in cui inizia a un volume basso e il numero di strumenti aumenta e lo spessore aumenta: è una forte densità – musica molto grafica. Ho un gusto per l’orchestrazione molto elaborata e melodica, oppure per la più fragorosa dissonanza estrema perché sono ugualmente forze opposte e mi piace affrontare questo tipo di fattori primari”.
(Frank Zappa, After Dark, febbraio 1972)