Frank Zappa ha usato il Rainbow Theatre come routine per le prove di una settimana. Arriva alle prove alle 21 e, per la maggior parte del tempo, quando non suona la chitarra, si siede su uno sgabello o si alza per dirigere. Se interrompe un numero, segue una breve istruzione a uno dei musicisti e tornano subito al punto.
Una volta si è fermato dicendo a Denny Walley: “Suona la chitarra come fai di solito in questo numero, la diteggiatura non suona bene in quello”. Senza discutere Denny ha cambiato chitarra. Più tardi, in un altro numero, interrompe di nuovo e dice a Peter Wolf: “Dove di solito suoni terzine in quel passaggio, non suonare affatto”.
Sono stato sorpreso di vedere gli arrangiamenti che la band suonava di solito cambiati da Zappa. Più tardi il tecnico del suono Mike Abbot mi ha spiegato che Frank (indicato dalla troupe stradale come Il Maestro) a volte cambia la notazione effettiva per adattarsi all’acustica di un particolare luogo.
Lo spettacolo che ne risulta è un pezzo di vero lavoro di precisione. Nella maggior parte dei concerti lo spettacolo consisteva in due ore solide di musica durante le quali non ci sono banalità come intervalli o spazi durante i numeri in cui il pubblico può applaudire. Zappa ha seguito circa 20 numeri in un blocco continuo di musica. Una sera hanno suonato 45 minuti di bis. La notte seguente si fermò dopo il primo numero dicendo al pubblico che avrebbe suonato del materiale che forse non sarebbe piaciuto ma voleva registrarlo su nastro (usando la Manor Mobile). Se volevano potevano uscire per bere qualcosa, poco dopo sarebbe iniziato lo spettacolo vero e proprio.
Non sei così interessato agli effetti visivi in questi giorni?
No, portiamo le nostre luci, ma si tratta solo di una normale illuminazione teatrale. Niente rialzi da 5.000 dollari con i riflettori dell’aeroporto che esplodono tra le tue gambe, niente bombe, niente capsule di sangue schiumoso.
Ma un tempo avevi un tipo di effetto visivo totalmente diverso dai Kiss e band del genere, gli effetti visivi originali di Zappa.
Avevamo effetti visivi che avrebbero smorzato tutto ciò che chiunque sta facendo oggi, ma lo stavamo facendo in un teatro da 300 posti. Faremmo tutti i tipi di cose strane lì dentro, ma puoi farlo solo in una situazione in cui tutti possono vederlo. Penso che quando suoni in grandi sale il tipo di effetti che devi usare sia proibitivo, non sono musicali e non li trovo particolarmente divertenti. Considerando che le cose che stavamo facendo al Garrick Theatre avvenivano su molti livelli diversi, era una cosa personalizzata per le persone che erano lì in quel momento e la cambiavamo ogni sera. Una volta era… strano, veramente strano. Non quel vecchio boa constrictor sul palco, ma alcune cose davvero strane.
(Sound International, aprile-maggio 1979)