L’associazione di Zappa con Ryko risale al 1986, quando il capo della Ryko Don Rose si avvicinò a Zappa in cerca di un accordo di licenza per pubblicare i master su CD dei Mothers. A quel tempo, Frank aveva un accordo europeo con la EMI, che dava a questa società il diritto di pubblicare i suoi titoli su CD. Ironia della sorte, EMI rifiutò.
L’alleanza tra Zappa e Ryko è stato un buon affare. Zappa è stato uno dei primi artisti rock ad abbracciare la tecnologia di registrazione digitale e Ryko ha acquisito una reputazione nell’industria discografica per gli elevati standard di qualità e l’attenzione ai dettagli.
Frank Zappa è un anticonformista, è anche un astuto uomo d’affari che ha avuto la lungimiranza di ottenere il controllo delle sue registrazioni master, un osservatore qualificato del mondo della musica, un rispettato e attivo sostenitore della libertà di parola e di espressione artistica.
Finanziate tutti i vostri progetti?
“Sì. È l’unico modo per evitare la censura negli Stati Uniti”.
Cosa pensi che ci sia di sbagliato nelle major di oggi?
Innanzitutto, penso che l’industria fosse migliore alla fine degli anni ’60, quando c’erano tutti quei tipi con i sigari che dicevano spesso “Non lo so”. Erano abbastanza intelligenti da capire che un artista poteva piacere al pubblico anche se non piaceva a loro.
Oggi, nel business ci sono persone più giovani convinte di sapere cosa vuole il pubblico: impongono i loro gusti al pubblico ma non credo che i loro gusti siano così buoni. L’artista potenzialmente in grado di fare qualcosa di insolito o rivoluzionario è praticamente espulso dal mercato. Questo è un problema.
L’altro problema è che, quando MTV è arrivato per la prima volta, tutte le principali case discografiche lo consideravano come se fosse la soluzione che avrebbe salvato loro la vita. Era come se si fossero dimenticati della musica: hanno iniziato a firmare modelli. MTV dovrebbe essere chiamata “Model TV” invece di Music TV, perché ha più a che fare con il look e con l’aspetto delle persone.
Allontanandosi dal valore della musica e preoccupandosi dell’aspetto di un gruppo, le case discografiche si sono organizzate per un tipo di merchandising completamente diverso, tutto basato sull’aspetto fisico. Il problema con questo tipo di merchandising è che c’è solo una chance, c’è solo un MTV e la loro playlist non è così lunga.
Se le case discografiche si fossero attenute all’idea di fare musica avrebbero potuto contare su decine di migliaia di stazioni radio negli USA, ognuna delle quali in grado di portare al successo.
Se guardi un video su MTV, sei volte sono abbastanza. Se una canzone ti piace davvero, puoi ascoltarla centinaia di volte: diventa parte della tua vita. Ora ciò può ancora accadere ed è quello che crea un catalogo prezioso, che ti dà un reddito a lungo termine.
C’è una parte di pubblico che vuole consumare brani, vuole ascoltarli e non gliene frega un cazzo di MTV perché consumano musica mentre sono in macchina o al lavoro. La quantità di tempo che hanno disponibile per guardare un video è inferiore alla quantità di tempo che hanno per ascoltarla. Penso che le case discografiche siano miopi. Nel corso degli anni, MTV è diventata sempre più arrogante tanto che ora i produttori di video li chiamano in anticipo per chiedere il loro storyboard, chiederanno il permesso se alcune immagini possono andare in onda. Che cazzo vuol dire?”.
“Ogni anno qualcuno raccoglie tutti i premi dei Grammy. Le etichette fabbricano questi fenomeni artificiali solo per aumentare il ‘traffico pedonale’ nei negozi. Questa è una teoria del merchandising secondo cui le major devono vendere tutto il resto del loro catalogo principale”.
Cosa ti ha spinto a prendere il controllo del tuo catalogo?
“Credo sia un catalogo valido che continuerà a vendere per anni e anni. Non devi essere un genio per capire che questo è uno dei cataloghi più piratati e contrabbandati che siano mai stati immessi sul mercato. Ho tre album raccolti mentre ero in Europa che sono versioni contraffatte di cose prese dal mio catalogo. La quantità di bootleg del mio materiale – registrazioni di cassette fatte ai concerti e cose del genere – è sbalorditivo. Ci sono più bootleg fuori che album autentici. Forse un centinaio di titoli diversi, tra cui una scatola da 10 dischi e una scatola da 20 dischi. Questo vuol dire che c’è un pubblico per la mia musica”.
Fate voi la promozione?
“Facciamo pochissima promozione. Fondamentalmente, solo per far entrare un prodotto nel negozio. Non mettiamo quasi mai annunci per i dischi in nessun canale commerciale o pubblicazioni. Niente televisione. Fondamentalmente, non facciamo niente”.
Ma sei in una posizione unica, sei Frank Zappa. Hai una certa base di fan accumulata, quindi venderai molti dischi con il passaparola.
“Uno dei modi in cui promuovo il disco è fare interviste. Trovo che posso ottenere più copertura ad un costo inferiore semplicemente rendendomi disponibile a parlare al telefono con qualcuno, invece di spendere centinaia di migliaia di dollari per acquistare annunci a pagina intera in tutte queste pubblicazioni, con risultati dubbi. Inoltre, in un’intervista, puoi dare spiegazioni sul prodotto, mentre in un annuncio c’è solo l’immagine del prodotto. È un modo anticonformista di fare promozione, ma per me funziona”.
(Pulse! Indie Special, 1988)