L’intervista è stata condotta in toni relativamente bassi e smorzati con un Frank Zappa visibilmente indebolito e dalla pelle giallastra che, solo pochi istanti prima, era stato costretto ad interrompere una sessione di registrazione con Tom Jones e i Chieftains.
Prendendo Paddy Moloney da parte in studio, aveva spiegato tranquillamente che “a causa della malattia devo tornare nella mia stanza”. A Frank Zappa è stato diagnosticato un cancro alla prostata.
Anche se non aveva né prodotto né partecipato alla sessione, la presenza di Zappa è stata chiaramente avvertita da tutti, mentre sedeva su una poltrona nella sala di controllo, assorbendo i toni riccamente risonanti di Jones che cantava “Tennessee Waltz” mentre Moloney, Martin Fay, Kevin Conneff, Mall Molloy, Derek Bell e Sean Keane riportavano la voce del cantante gallese nel suolo celtico a cui appartiene.
A un certo punto durante questa sessione, quando una sequenza particolarmente inflessibile e intricata di note orchestrate stava avendo la meglio su Paddy Moloney, Zappa sembrava semplicemente respirare in quella direzione, suggerendo gentilmente “perché non provare in questo modo?” e in pochi minuti la musica scorreva di nuovo.
Zappa e i Chieftains condividono un terreno artistico comune: mescolano la spontaneità della musica popolare con costrutti rigidamente radicati, basati sul mondo della musica classica.
L’ammirazione di Zappa per i Chieftain può essere misurata dal fatto che ha permesso loro di usare il suo studio di registrazione privato mentre erano a Los Angeles, per partecipare alla cerimonia dei Grammy Awards.
Li ha sentiti per la prima volta “circa cinque o sei anni fa” e sostiene di essere “abbastanza sbalordito” nello scoprire che sarebbero stati considerati “relativamente fuori moda” da molti critici rock e fan in Irlanda, un Paese in cui al contrario gli U2 sono stati praticamente divinizzati.
“Gli U2 possono essere l’esportazione musicale più popolare e di successo proveniente dall’Irlanda oggi, ma non c’è confronto tra la qualità musicale di ciò che fanno loro e ciò che fanno i Chieftains” ha affermato Zappa. “Suoniamo insieme qui quasi ogni volta che sono in città e adoro i suoni di questi ragazzi. Amo le melodie, i cambi di accordi e soprattutto il modo in cui viene eseguita la loro musica. Ogni membro del gruppo è esperto del suo strumento, non solo in termini di tecnica ma per il concetto di come dovrebbe suonare il prodotto finale dell’ensemble. È qualcosa che otterrai solo con un gruppo che è stato insieme per 30 anni”.
Zappa “non risponde troppo favorevolmente alle affermazioni secondo cui gli U2 ora sono “rock postmoderni”.
“‘Rocker postmoderni’ cosa significa? Loro lo sanno?” dice sorridendo ironicamente. “E quale preferiresti? Innovazione mediocre o una discendenza lineare diretta dalla cultura celtica, che è quello che sento nella musica dei Chieftains? Anche se ti imbatti in un’innovazione eccellente, cosa ne farai, come l’apprezzerai se prima non apprezzi la tua cultura?”.
“I Chieftains sono la loro stessa cultura e nel loro lavoro sento tracce non solo della storia celtica ma anche della storia globale, che riecheggiano all’inizio dei tempi. L’ho notato quando suonano qui a casa mia con musicisti etnici provenienti da tutto il mondo”.
Noto per le sue esplorazioni di poliritmie e atonalità e per espandere la musica rock in senso sinfonico, Zappa lavora anche su una base più tradizionale, “amo le melodie normali, modali, i cambi di accordi e i ritmi in gruppi di tre, caratteristiche di gran parte della musica dei Chieftains” dice Frank.
Alla domanda sulla sua salute, Frank dice “non va bene”, poi fa una pausa. Dopo alcuni istanti trascorsi a guardare in silenzio il perno girevole del registratore che sembra ricordargli l’incessante passare del tempo, quasi sussurra: “Ho un cancro alla prostata e si è diffuso alle mie ossa”.
È terminale, a breve termine? “Tutto è terminale” dice sorridendo. “Ma quanto alla domanda se sia a breve termine, spero di no. Dipende. Devo lasciarti e andare nella mia camera da letto per fare una trasfusione di sangue”.
(Hot Press, 7 aprile 1993)
“C’è un’altra cosa ottima a proposito di gruppi come i Chieftains. Suonano dal vivo senza nessuna concessione all’era del video. E’ realtà e non merda, come la maggior parte delle cose che vedi o che senti di questi tempi”. (FZ, Rockstar, febbraio 1994)