Spesso, in concerto abbassi del tutto la chitarra. “Sì. Lo faccio perché non sono un cantante molto bravo e non ho un ottimo controllo del respiro. Il peso della chitarra sulla spalla spinge verso il basso i polmoni. Trovo più facile cantare in sintonia con gli altri ragazzi sul palco se non ho quel peso sul mio corpo. È più facile toglierla, oltretutto posso darla a un roadie per metterla a punto piuttosto che stare lì con un oggetto di scena come la ‘sindrome di Bruce Springsteen’: oscillare la chitarra intorno alla schiena solo per fare scena con una chitarra accesa addosso”. Scegli chitarre piccole per il fattore peso? “Sì. Ne ho tre e non le indosso, le suono. Ho una Stratocaster e due piccole Les Paul. Sono state realizzate da D’Mini. (questi modelli sono chiamati Les Paule e Strate dal loro produttore, Phased Systems). La D’Mini Strat che ho è incredibile. Ne sto facendo realizzare una speciale con un corpo un po’ più profondo in modo da poter mettere un vibrato bloccante”. Come sono accordate quelle chitarre? “Le piccole Les Paul sono sintonizzate su LA e la Strato è sintonizzata su F #. La relazione tra le corde è la stessa di una chitarra standard”. Vengono utilizzate corde speciali su quelle chitarre? “Sulla piccola Stratocaster uso le corde Gold Maxima. Sulle piccole Les Paul utilizzo i Black Maximas rivestite in teflon. Non le producono più, ma ne avevo molte in giro. Le corde srotolate superiori sono platinate”. (Guitar Player, febbraio 1983)
Frank Zappa ammette che l’unica cosa che suona come la sua chitarra è la musica greca [bouzouki], “Questa è musica della Grecia, su Polydor.” (Strange Days, 11-25 settembre 1970)
In Canard du Jour Frank suona il bouzouki
“In un duetto, io e Ponty abbiamo improvvisato. Io suono il bouzouki, un mandolino greco, e lui suona il violino baritono ed è veramente bello. Il bouzouki ha un collo molto lungo ed è accordato non come un violino, come lo è un mandolino, ma con le prime quattro corde di una chitarra giù di un intero gradino”.
Frank Zappa in studio with The Mothers of Invention in August 1972, prior to ‘The Grand Wazoo’ live album recording at Boston Music Hall in Massachusetts on 24 September 1972.
Subito dopo che la sua attrezzatura è andata distrutta nell’incendio di Montreux, Frank Zappa acquistò a Parigi una chitarra Jacobacci Studio 3 made in France (Les Paul style).
Le immagini risalgono alle prove del Grand Wazoo (1972)
Gli interruttori sono pickup on/off: il quarto è volume/tono immediatamente su 10.
La Jacobacci Studio 3 compare anche in una foto di Frank sulla sedia a rotelle dopo l’aggressione al Rainbow Theatre.
Si dice che Frank Zappa stesse usando una Tele subito dopo l’incendio dell’attrezzatura dei Mothers a Montreux.
Le parti del 1971 di King Kong su YCDTOSA Vol. 3 (in versione reggae) presentano una Telecaster di serie. Fu registrata pochi giorni dopo il leggendario incendio di Montreaux.
A quanto pare, la Telecaster è una chitarra di riserva che ha ceduto a Volman per una Martin Acoustic e la Tele di David Gilmour che ha usato nella sua jam con i Pink Floyd.
La mia mente torna al concerto di Frank Zappa all’Hammersmith Odeon. Chiedo a Frank come gli è sembrato il suono durante il concerto. “Da quello che ho potuto sentire, andava bene. Uso amplificatori Marshall e Acoustic e c’è anche un feed stereo che dalla chitarra va direttamente al PA. La mia pedaliera ha 27 pulsanti diversi. È stata appositamente costruita da Klaus Wiedermann e l’ho usata per la prima volta in occasione di questo tour. Sono tutti effetti utili per diversi tipi di canzoni e di impostazioni”. Al concerto avevi una chitarra SG? “Non è proprio una SG, è una chitarra fatta in casa. L’ho comprata da un ragazzo in Arizona”. C’era una SG nella foto di copertina del suo album dal vivo “Roxy and Elsewhere”, era la stessa chitarra? “E’ una SG ma è un’altra chitarra. Entrambe hanno il collo rasato, ma quella che si vede nella copertina di Roxy è la mia preferita. Ho dei problemi con quella chitarra; il collo è stato rasato così tanto che svolazza come un pezzo di cartone. La SG che stavo suonando in questo concerto ha un tasto in più, che sale più in alto di una normale SG, quindi significa che tutto il resto del ridimensionamento del tasto è un po’ più stretto. La tastiera è in ebano, che trovo più bella. Entrambe le chitarre che sto usando ora hanno preamplificatori bipolari da 12 volt e controlli di volume e tono più o meno da 20 dB, nonché diverse gamme per gli equalizzatori come il controllo degli alti”. Oltre alle SG, Frank ha una pila di altre chitarre, comprese tre Stratocaster. “Ogni Stratocaster è cablata in modo diverso. Ho anche una Martin, una Guild e una Gibson acustica, un bouzouki, un sitar e due Black Widow acustiche prodotte dalla Acoustic Control Corporation. Ho anche un basso Hofner, una Rickenbacker a 12 corde e una Fender a 12 corde, una Gibson Switchmaster”. (International Musician And Recording World, marzo 1977)
Tra il 1968 e il 1969, la Acoustic iniziò a produrre una chitarra elettrica chiamata “Black Widow”. Gli strumenti erano basati sui progetti di Paul Barth e furono costruiti presso Bartell Guitars.
Semi Moseley (di Mosrite) affermò di aver costruito le ultime 200 chitarre negli Stati Uniti dopo che Bartell aveva chiuso i battenti e Acoustic stava cercando di evadere gli ordini.
Zappa ha utilizzato almeno due versioni del modello Black Widow nella sua carriera. La prima Black Widow (AC500) di Zappa era senza tasti e si dice che Zappa l’abbia acquistata nel 1969. Fu costruita da Bartell Guitars in California. Successivamente, ha ottenuto una Mk-II. Potrebbe averne possedute di più, ma ne possedeva almeno uno per ciascun modello. Le chitarre Black Widow presentavano una costruzione semi-acustica e un ampio backplate imbottito.
In un’intervista su Guitar Player nel 1977, Zappa spiega come è arrivato a questo oscuro strumento:
“Ho una chitarra senza tasti. In passato Acoustic produceva una chitarra senza tasti, ha realizzato un prototipo ma nessuno lo voleva. Il prototipo è finito a Guitar. Un giorno, sono entrato lì e ho chiesto loro se avevano qualcosa di nuovo. Mi hanno risposto: “Abbiamo qualcosa per te” e hanno tirato fuori la Black Widow. Mi è piaciuta e l’ho comprata per 75 dollari. L’unico limite era che dovevano prendere uno scalpello e usare vernice nera per grattare via il marchio Acoustic. Su questa chitarra ho aggiunto un Barcus-Berry a destra e un pickup magnetico a sinistra. Quella che suona come una chitarra slide in The Torture Never Stops, in realtà, è u na fretless e anche su San Ber’dino e Can’t afford no shoes (due brani dell’album One Size Fits All). La Black Widow è diversa dalle chitarre normali: non devi spingere le corde per piegarle ma muoverle avanti e indietro come un vibrato tipo violino, un movimento divertente da ottenere”.
Frank Zappa ha utilizzato attrezzatura insolita per scolpire il suo suono. Fender super modificate, amplificatori e pedali poco conosciuti, sei corde ed altro ancora.
Eccone alcuni:
SITAR ELETTRICO CORALLO a 6 corde (con 13 corde corte alla parte superiore del corpo): Frank Zappa ottenne il suo sitar elettrico tra la fine del 1978 e l’inizio del 1979. Lo usò nell’album Joe’s Garage. A metà degli anni ’80, Zappa prestò la chitarra a Steve Vai che la usò nei suoi lavori con gli Alcatrazz.
CHITARRE D’MINI: La società californiana Phased Systems iniziò a produrre versioni di due terzi dei popolari modelli Gibson e Fender nei primi anni ’80. Zappa possedeva un paio di modelli Strate ed alcuni modelli Les Paule: è stata aggiunta la lettera ‘e’ per evitare azioni legali. Le chitarre in scala ridotta sembrano giocattoli, in realtà sono progettate come strumenti professionali. Le chitarre Strate e Les Paule di Zappa sono state modificate con pickup ed elettronica diversi. Ha usato queste chitarre dal vivo e nel suo album “You Can’t Do That On Stage Anymore: Vol. 3”, sulla pista King Kong.
BABY SNAKES: Zappa ha acquistato questa chitarra da Bart Nagel nel backstage di Phoenix nel 1974. E’ una Gibson fortemente personalizzata: il manico presentava 23 tasti anziché i soliti 22 della Gibson con quel tasto aggiunto che spingeva leggermente il pickup al manico verso il ponte. Zappa ha fatto aggiungere dal liutaio Rex Bogue un interruttore boost, un interruttore di controllo sfasato, due interruttori a bobina divisa e un interruttore booster EQ.
STRATOCASTER che Jimi Hendrix bruciò nel 1967: Zappa la tenne appesa al muro fino al 1976, poi la diede a Rex Bogue per rimontarla. Bogue aggiunse un pickup al manico piezoelettrico Barcus Berry che poteva essere miscelato tramite una manopola sul corno inferiore. Pare sia stata la prima volta che il Piezo Barcus Berry, inventato nel 1963 e utilizzato solo su violini, fiati, strumenti orchestrali e alcune chitarre acustiche, è stato utilizzato su un elettrico. In seguito, sono stati aggiunti preamplificatori, amplificatori di equalizzazione e un altro Dan Armstrong Green Ringer modificato.
THE BLACK WIDOW: Zappa ha utilizzato alcune versioni del modello Black Widow, realizzato tra il 1968 e il 1969. La prima Black Widow di Zappa era senza tasti, poi ha ottenuto una versione a 24 tasti dotata di due pickup EMG. Le chitarre Black Widow presentavano una costruzione semi-acustica e un ampio backplate imbottito. Non si sa quante chitarre Black Widow possedesse Zappa, ma sappiamo che la chitarra slide nelle canzoni The Torture Never Stops , San Ber’dino e Cant Afford No Shoes è in realtà la Black Widow senza tasti. Non esistono foto conosciute di Zappa che suona la chitarra ma suo figlio Dweezil le ha confermate.
PIGNOSE 7-100: progettato come amplificatore portatile per esercitazioni, il Pignose è diventato uno strumento utile per artisti come Zappa, Joe Walsh e Dave Mason. Aveva un jack di uscita del preamplificatore nella parte posteriore, che gli permetteva di funzionare come un preamplificatore collegato a un amplificatore più grande. Zappa ha usato il Pignose in Apostrophe(‘) e Over-Nite Sensation . La canzone The Torture Never Stops presenta solo il Pignose. Il modello di Zappa è stato modificato con uscite XLR sul retro.
VOX Super Reverb Beatle: Zappa ha mescolato il suono Marshall con quello di molti altri amplificatori, tra cui il Vox Super Reverb Beatle. Presentava effetti come riverbero, potenziamento della risonanza media, potenziamento superiore e un generatore di frequenza per l’uso dell’accordatura. Gli amplificatori Beatle furono prodotti solo per un breve periodo a metà degli anni ’60.
MAESTRO BG-2 BOOMERANG: di tutti i pedali wah mai realizzati, questo è uno dei più oscuri, realizzato tra il 1972 e il 1976. Pare che Zappa abbia ispirato Jimi Hendrix a prendere un Vox Wah-Wah.
Arbiter Add-A-Sound: Arbiter era famoso soprattutto per il suo effetto Fuzz Face, messo a frutto da Hendrix. Il marchio ha anche realizzato il meno noto Add-A-Sound, un primo effetto splitter di ottava. Il dispositivo ha generato due segnali aggiuntivi: l’uno di un’ottava sopra e l’altro di un’ottava sotto l’originale. L’effetto non è mai stato parte integrante della catena del segnale di Zappa, ma è visibile in cima al suo stack Marshall sulla copertina interna dell’album Burnt Weenie Sandwich .
Quale sarà la tua chitarra principale la prossima volta che andrai in tour? “Les Paul e forse una Acoustic Black Widow che avevo truccato. Ha un manico in palissandro a 24 tasti: ci ho messo due pickup EMG ed un nuovo lavoro sui tasti di Carruthers”. La tua collezione di chitarre è molto grande? “Ne ho circa 25”. Cerchi ancora chitarre nuove? “Se vado a fare shopping è perché ho bisogno di un suono speciale. Ho quel sitar elettrico Coral che ho usato in Joe’s Garage – in realtà, Denny Walley l’ha trovato per me. Ho una chitarra davvero bella in Inghilterra: ha un manico costruito su un pedale wah-wah Vox e suona divinamente. Prima dell’ultimo tour, ho preso una Fender Jazzmaster blu metallizzato”. C’è qualcosa che vorresti avere su una chitarra non ancora disponibile? “Sì. Voglio una chitarra che abbia un manico davvero comodo, lungo 24 tasti, con accesso totale ai tasti superiori, che abbia un circuito sonoro completamente pulito in una posizione e completamente sporco nell’altra con una barra fantastica”. Usi principalmente il vibrato con le dita o con la whammy bar? “Entrambi, ma uso soprattutto le dita. Se vuoi un sustain (in grado di mantenere il suono in modo uniforme) è più affidabile una barra whammy che non stoni”. Come fai a non farla stonare? “Ci sono due cose che puoi fare: – mettere un po’ di grafite sul capotasto in modo che la corda che scivola avanti e indietro viaggi effettivamente per l’intera distanza e non si riattacchi e rimanga affilata dopo che la barra whammy è tornata; – mettere una molla in più all’interno dell’unità della barra whammy che la controbilancia”. (M.I., novembre 1979)
Questa brutta band dell’industria musicale ha dimostrato che era davvero possibile rendere l’esecuzione di musica elettrica una valida espressione artistica. I Mothers furono la prima grande formazione elettrica. Hanno sviluppato l’uso di legni amplificati e/o modificati elettronicamente… tutto, dall’ottavino al fagotto. Sono stati i primi a utilizzare il pedale wah-wah su chitarra, fiati e strumenti elettrici a tastiera. Hanno posto alcune basi teoriche che hanno influenzato il tipo di espedienti elettro-musicali trattati commercialmente. I Mothers sono riusciti a suonare strane unità di tempo e bizzarri stati d’animo armonici con una facilità così sottile che alcuni credevano che fosse tutto in 4/4 con un “ritmo adolescenziale” sotto. Utilizzando procedure solitamente attribuite alla musica “seria” contemporanea (tecniche di percussione insolite, musica elettronica, applicazione di toni in blocchi, filamenti, strati e vapori), i Mothers sono riusciti ad attirare l’attenzione di molti giovani sulla regia di opere di alcuni contemporanei compositori. (Jazz, novembre/dicembre 1974)
Quando è entrato in scena il wah-wah? “Dopo il fuzztone, intorno al 1966 o 1967. Sono stato uno dei primi ad usarne uno, l’ho adorato. Nell’ultimo tour, però, non ho usato nessun wah-wah. Ho utilizzato tre DDL [delay digitali] per diverse funzioni: uno per darmi un leggero ritardo con un po’ di pitch shift in modo da creare un vibrato e addensare il suono, e gli altri due per passaggi che riproduciamo più e più volte, come per registrare loop”. (Frank Zappa, Down Beat, febbraio 1983)
Nella foto: Frank Zappa con la sua chitarra a pedali wah Vox
Del Casher ha inventato nel ’66 il pedale per chitarra elettrica Wah-Wah (chiamato anche cry baby perché emette un suono simile al pianto di un bambino). Frank Zappa è stato il primo ad utilizzarlo . Durante un concerto a New York fu visto da Hendrix che ne rimase talmente affascinato da volerlo utilizzare a tutti i costi nei suoi brani.
