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Frank Zappa – Hot Rats (seconda parte)

“The Gumbo Variations”

Con Hot Rats Zappa prende le distanze dall’immagine di freak anarchico e iconoclasta degli esordi e nel contempo si affranca dalla sperimentazione orchestrale esaltata in Lumpy Gravy del 1968 dirigendosi verso nuovi territori.
La svolta coincide con il momentaneo pensionamento dei Mothers Of Invention, qui presenti solo con il poliedrico tastierista/fiatista Ian Underwood. Pur se privato della voce – a parte Willie The Pimp, cantata con sublime sguaiatezza da Captain Beefheart – il dissacrante spirito zappiano non manca di esprimersi a partire dai tre minuti della esuberante Peaches En Regalia, sintesi mirabile di folk, country, polka, jazz, musical e quant’altro.
Se Willie The Pimp si evolve in 9 minuti di debordanti assoli di chitarra, con intuizioni ribadite nelle complesse partiture di Son Of Mr. Green Genes e nella jam The Gumbo Variations (in compagnia del violino di Don “Sugarcane” Harris), le più tenui There Must Be A Camel (sempre con il violino di Jean Luc Ponty) e Little Umbrellas parlano un linguaggio più sofisticato, in cui i colori tenui hanno la meglio sui chiaroscuri.
Tutti i brani sono comunque figli della stessa idea, quella di una musica contaminata che rende inadeguata l’etichetta di jazz-rock spesso tirata in ballo per definirla.
(Mucchio Extra 2002, intervista pubblicata su Bizarre del 1969)

Hot Rats era per molti versi un disco differente dai precedenti: essenzialmente strumentale, caratterizzato da una rigorosissima scelta dei musicisti. Ampio spazio veniva lasciato a Ian Underwood, unico superstite della vecchia band, attivo al piano, alle tastiere ed a tutti i fiati. Alla sezione ritmica apparivano addirittura tre batteristi in alternanza, più il basso di Max Bennett e l’aggiunta curiosa del ‘percussionista’ Zappa, tornato dopo molto tempo al suo primo strumento di gioventù. La sonorità complessiva venne poi caratterizzata dai violini di Sugarcane Harris e del 28enne francese Jean-Luc Ponty.
(Mangiare Musica giugno 1994)

C’è una buona ragione per cui non sentirai mai una cover band provare Hot Rats di Frank Zappa. È impossibile, ineseguibile, insondabile. Anche mettendo da parte il virtuosismo chitarristico sinistro dell’icona dell’art-rock, l’album del 1969 è un arazzo di sovraincisioni e manipolazione del nastro, una rete di sotterfugi sonori e manovre uniche con “strumenti” improvvisati che includono un pettine di plastica e una chiave inglese.
Nemmeno lo stesso Zappa è riuscito a ricreare queste tracce sul palco.
(Guitarist, dicembre 2019)

“Hot Rats” fu un bell’esempio di musica orchestrale americana moderna, che dimostrò quanto sia avanzata la scrittura di Frank Zappa e quanto abili siano le Madri nell’interpretare le sue partiture.
Le Madri hanno quell’equilibrio interiore e quella consapevolezza della dinamica tipici delle migliori orchestre jazz o sinfoniche.

“Hot Rats” rappresenta l’”album per chitarra” di Zappa, un tecnico della chitarra in grado di tessere immagini perfette che richiedono tempismo e controllo precisi. “Hot Rats” (in particolare, il brano “Gumbo Variations”), lo dimostrano in pieno.

Sull’album Hot Rats
“Ne fummo profondamente impressionati perché era il primo lavoro di Zappa che poteva essere comparato ad altra musica rock. Quello che aveva fatto prima era stato così radicale e in anticipo su tutto il resto che spesso i suoi meriti non vennero riconosciuti come tali neanche nell’ambiente strettamente musicale” (Fred Frith).

19 Ottobre 2023
Frank Zappa – Hot Rats (prima parte)

“Willie the Pimp”

“L’idea del titolo dell’album Hot Rats mi venne in mente perché in Europa avevo comprato un disco dove c’era The Shadow of Your Smile con il sax di Archie Shepp. Lui prendeva l’assolo che mi diede subito l’impressione di un esercito di topi surriscaldati che uscivano squittendo dal suo strumento. Il suono era quello. Quando uscì, credo fosse il disco più sovrainciso della storia. Forse solo Les Paul aveva fatto qualcosa di simile ai suoi tempi” (Frank Zappa).

(Ipnotico nella sua assoluta precisione)
In “Hot Rats”, per la prima volta, Zappa è ampiamente presente come solista ed ottiene un riconoscimento come musicista “distinto da un compositore”. Tuttavia, la base del suo stile è rimasta inalterata per gran parte della sua carriera e ha molto in comune con il modo in cui scrive.
Ad esempio, una delle caratteristiche di un brano di Zappa è la sua divisione matematica del ritmo: note legate, terzine giustapposte a semicrome, frasi ripetute come un ritmo incrociato ecc. “Uncle Meat Variations” è uno degli esempi migliori.
Questo tipo di chiarezza ritmica si nota anche nei suoi assoli. La raccolta è veloce e precisa, le sollecitazioni e le divisioni pulite; soprattutto il suo modo di suonare dipende dalla simmetria. Zappa usa le battute come frasi equilibrate, ponendo una domanda e poi rispondendo o basandosi su un’idea suonandola in modo leggermente diverso più volte di seguito.
È uno stile stranamente formale, pieno di schemi ed elaborazioni, basato sul blues ma intervallato da scale, semplici melodie ripetute e dai suoi accordi preferiti di nona e undicesima. Sebbene non sia caldo o “sentito” in senso blues, può essere ipnotico nella sua assoluta precisione.
I suoi assoli sono immagini sonore in cui gli elementi separati creano qualcosa di nuovo.
L’uso seminale della ripetizione nella musica moderna ha avuto molti sbocchi nel rock. L’idea mantrica è ‘ripeti qualcosa abbastanza spesso e diventa interessante’. Zappa, in questo senso, risulta essere uno dei primi a usare una nota, un ritmo per sostenere altri eventi musicali; “King Kong” è un altro esempio successivo.
(New Musical Express, 16 novembre 1974)

I musicisti in studio sono stati diretti da Johnny Otis (del Johnny Otis Show).
Frank batteva i piedi e annuiva nella cabina di controllo attraverso ogni numero. Poi, quando le luci rosse si spegnevano, annunciava: ‘Non male’. Nella sua testa poteva sentire la versione perfetta dicendo a Ian Underwood: “Suona di fronte al muro e microfoneremo il suono mentre rimbalza dietro la tua spalla”. Ecco come hanno ottenuto quel suono davvero untuoso.
Poi, Frank interrompeva di nuovo Ian nel bel mezzo di un assolo con una revisione di diverse righe di note. Frank non si prenderebbe la briga di scriverle, basta dire fuori di testa e Ian se le ricorda perfettamente. Beefheart insegue lo studio in attesa di cantare “Willie the Pimp” dichiarando Frank un genio.
(IT, 28 gennaio 1970)

Hot Rats era jazz alla portata di tutti e, allo stesso tempo, un rock per le masse che ti faceva sentire sofisticato, una spanna al di sopra degli altri dischi di successo di quell’anno (Led Zeppelin, Allman Brothers, Santana, Stooges e Mott The Hoople). Fu un successo negli USA: in Europa arrivò addirittura nella Top Ten. In più, cambiò del tutto l’immagine di Frank.
(Classic Rock, luglio 2015)

19 Ottobre 2023
Frank Zappa – Cruising With Ruben And The Jets, You Didn´t Try To Call Me, 1968

L’album “Cruising With Ruben & The Jets” contiene il vero amore di Zappa, il rock & roll e il doo-wop degli anni Cinquanta.

“C’è una ragione molto scientifica per l’esistenza di Ruben & The Jets. La relazione più stretta tra quell’album come evento artistico e un altro evento di un campo diverso a cui puoi paragonarlo sarebbe il punto della carriera di Stravinsky in cui decise che avrebbe scritto musica neoclassica. Ha iniziato a fare cose come Pulcinella: scriveva musica usando forme completamente fuori moda e disapprovate dall’establishment accademico. Devi ricordare che il popolo americano non ha molto da offrire in termini di gusto. Voglio dire, il gusto è qualcosa che viene inflitto al pubblico americano da altre forze esterne. Quindi, se qualcuno ti dice che qualcosa è bello, beh, penserai che sia bello e andrai a comprarlo. Fare un album come Cruising With Ruben & The Jets in quel momento storico, nel ’68, era molto fuori moda. Tutti hanno detto: “Oh, non posso ammetterlo; non è bello. Non è acid rock, non è fuzztone, non è psichedelico. Chi ha bisogno di questo?”. Non l’ho fatto solo per essere arbitrario: mi piace quel tipo di musica e volevo avere alcuni esempi di quello stile nel mio intero catalogo”.

È difficile trovare musicisti che possano suonare in quello stile in modo convincente?
“Sì, è molto difficile trovare cantanti che capiscano ancora quella tecnica. Il tipo di cose che Roy Estrada e Ray Collins stavano facendo – è un’arte perduta. Potrebbero esserci poche persone al mondo che sappiano fare quel tipo di roba in falsetto. Nessuno dei cantanti più giovani sa come farlo. Devi capire cosa significa far uscire quei suoni dalla tua gola. Non sono solo note basse”.
(Pop & Rock, febbraio 1980 – edizione greca)

“Le tracce di Ruben & The Jets sono molto più che semplici ricreazioni. Sono attenti conglomerati di cliché archetipici. Ad esempio, una canzone dell’album Ruben & The Jets ha simultaneamente citazioni da cori di sottofondo cantati da The Moonglows, il tema di apertura di The Rites of Spring; infatti la melodia è Fountain Of Love, è sulla dissolvenza in chiusura ma nessuno l’ha mai sentita come The Rites Of Spring perché ci sono tipo cinque diversi livelli di accompagnamento musicale in corso, senza contare la band. Ci sono tutte queste diverse parti vocali e sono tutti cliché scelti con cura per il valore della nostalgia e, poi, incorporati in questa canzone con le parole più imbecilli del mondo.
Il lato scientifico di Ruben & The Jets è che si trattava di un esperimento di collage di cliché perché quella musica era solo piena di motivi stereotipati che la facevano suonare in quel modo. Non solo gli ha dato il suo suono caratteristico, ma gli ha dato il suo valore emotivo. Come se ci fosse una vera scienza nel suonare terzine Rock & Roll. Non tutti quelli che sanno suonare tre note contemporaneamente al pianoforte possono suonare terzine Rock & Roll e farle sembrare convincenti. Ci sono piccole cose strane lì dentro. Sono state fatte molte esplorazioni nel momento in cui stavamo mettendo insieme Ruben & The Jets”.
(Frank Zappa, IT, 29 agosto 1969)

Note all’interno della copertina dell’album di Ruben e The Jets:
“Questo è un album di canzoni d’amore sdolcinate, semplicemente stupide. L’abbiamo fatto perché ci piace davvero questo tipo di musica (un gruppo di vecchi con vestiti rock and roll seduti che si aggirano per lo studio, borbottando dei bei tempi andati). Tra dieci anni sarai seduto con i tuoi amici da qualche parte a fare la stessa cosa”.

Ruben and the Jets?
Una parodia affettuosa, sì, qualcosa che volevano fare, ma anche qui c’erano esperimenti nell’orchestrazione e nella registrazione stereo.
(Stardock, gennaio 1970)

“A Philadelphia, un deejay ha mandato in onda l’album dei Ruben & Jets e non l’ha collegato ai Mothers. Ha ricevuto tante lettere da ragazzi che dicevano che Ruben e i Jets erano la cosa migliore dai tempi di Danny e degli Juniors. Ho un intero sacco di posta che mi hanno spedito. Poi, hanno scoperto che erano i Mothers e a nessuno importava più.”
(Melody Maker, 31 maggio 1969)

17 Ottobre 2023
Frank Zappa – Uncle Meat, Ensemble Modern 1993

Uncle Meat, Frank Zappa The Yellow Shark, Ensemble Modern 1993
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“La vera identità di “Uncle Meat” è Sandy Herbits Hurvitz. Sandy ha molto talento, scrive grandi canzoni e le esegue ancora meglio. Nel periodo pasquale di quest’anno, è stata al nostro spettacolo al Garrick dopodiché è partita per sfogarsi a San Francisco. . . si è messa piume e fiori tra i capelli, campanelli al collo ed ha partecipato al tour dei Grateful Dead. . . insomma, la vacanza dell’adolescente americano medio…”.

Come l’hai scoperta?
“Un giorno, è arrivata al Garrick: si è sistemata, ha conosciuto i membri del gruppo e non ci ha più lasciato. Fu solo molto tempo dopo che scoprimmo, con nostro stupore, che sapeva cantare incredibilmente bene. Abbiamo quindi deciso di registrarla e sfruttare il suo talento con un pubblico giovane”.
(Frank Zappa, Rock & Folk, novembre-dicembre 1967)

“Uncle Meat documenta le Madri originali all’apice telepatico dei loro poteri musicali”.
(Dangerous Minds)

“Uncle meat” è il primo vero disco privo di un tema verbale continuo, con sequenze di immagini progressive. Non è un disco-messaggio bensì un film auricolare e istantaneo”.
(Ciao 2001, 1° dicembre 1971)

Uncle Meat è stato influenzato dal jazz?
“Non credo ci siano influenze jazz in Uncle Meat. Se c’è qualche influenza in Uncle Meat è di Conlon Nancarrow. È un compositore che vive in Messico, ma è nato nel Kentucky. Scrive musica per pianista che è umanamente impossibile da eseguire. Scrive tutti questi bizzarri canoni e strane strutture – li colpisce con i rulli del pianoforte. Roba fantastica. Se non l’hai mai sentito, devi ascoltarlo – ti ucciderà. In parte suona come un ragtime totalmente bionico”. (Frank Zappa Pop & Rock, febbraio 1980 – Grecia)

Zappa non si considera un appassionato di jazz. Tuttavia, non nasconde la sua simpatia per un certo gruppo di musicisti jazz come Eric Dolphy, Wes Montgomery, Chrles Mingus, George Russell e Albert Ayler.
Il flirt jazz inizia già dai primi album, in particolare su “Uncle Meat” del 1968, dove Zappa cerca di penetrare il linguaggio del free jazz (riferimenti ad Aylrey e Dolphy); momenti simili si ritrovano anche in “Weasels Ripped My Flesh” uscito due anni dopo, contenente, tra gli altri, Eric Dolphy Memorial Barbecue – un meraviglioso tributo al grande strumentista. Echi liberi compaiono anche nell’album “200 Motels”, che però non rientra più nel filone “jazz” di Zappa. (Jazz Forum, dicembre 1993)

Zappa pensa che Uncle Meat sia “il miglior album in termini di qualità complessiva”.
(Down Beat, 30 ottobre 1969)

“Non ho mai avuto un’educazione musicale formale, quindi presumo di andare ancora a scuola. A seconda di quanto tempo ho da dedicare ad un album, imparo man mano che realizzo. Per i primi tre o quattro album, stavo ancora scoprendo quali fossero le possibilità tecniche dello studio. All’epoca dell’album ‘Uncle Meat’ ho assorbito questa conoscenza”. (Frank Zappa, New Musical Express, 7 aprile 1973)

“La gente mi chiede se l’album Uncle Meat sia reale. Gli americani sono così abituati a fare cazzate che non riescono a credere a niente. Pensano che siamo immaginari. È assurdo. Facciamo solo quello che vogliamo e tutti dicono oh, è strano”. (Frank Zappa)

Uncle Meat è il quinto album in studio dei Mothers of Invention, pubblicato come doppio album nel 1969. E’ stato originariamente sviluppato come parte di No Commercial Potential, un progetto che ha generato altri tre album che condividono una connessione concettuale: We’re Only in It for the Money, Lumpy Gravy e Cruising with Ruben & the Jets.
L’album è servito anche come colonna sonora di un film di fantascienza proposto che non sarebbe stato completato, sebbene un film direct-to-video contenente filmati di prova del progetto sia stato rilasciato da Frank Zappa nel 1987.
La musica è diversa nello stile, attingendo dalla musica orchestrale, jazz, blues e rock. Uncle Meat è stato un successo commerciale al momento del rilascio ed è stato molto acclamato per le sue innovative tecniche di registrazione e montaggio,

A che punto è Uncle Meat ?
“Ancora in attesa di completamento al ricevimento di $ 30.000. Tuttavia, il doppio album omonimo offre la colonna sonora, costruita per dimostrare il talento di Gardner, Sherwood e Underwood: il soprano Nelcy Walker canta insieme per produrre un effetto Jeanette MacDonald-Nelson Eddy. Per inciso, Zappa è appassionato di fantascienza: la sceneggiatura del film è fantascienza ragionevolmente d’avanguardia”.
(Frank Zappa Stardock, gennaio 1970)

17 Ottobre 2023