ELECTRON: xenochrony with music by Frank Zappa & Halim El-Dabh
Frank Zappa fu influenzato da Halim El-Dabh, compositore, musicista, etnomusicologo, educatore egiziano-americano la cui carriera durò 60 anni. Noto come uno dei primi pionieri della musica elettronica, nel 1944 compose una delle prime opere di musica su nastro o musique concrète.
L’approccio unico di El-Dabh alla combinazione di testi parlati, canto e suoni di percussioni con segnali elettronici e l’elaborazione ha contribuito in modo significativo allo sviluppo delle prime tecniche elettroacustiche. Per alcune sue composizioni El-Dabh utilizzò un primo sintetizzatore programmabile: il sintetizzatore RCA della Columbia-Princeton.
Come Béla Bartòk, El-Dabh viaggiò in varie nazioni per registrare e documentare musiche tradizionali. Dal 1959 al 1964, fece indagini sulle musiche in Egitto ed Etiopia e lavori sul campo condotti in Senegal, Mali, Niger, Guinea, Zaire, Brasile ed altre nazioni.
“Le composizioni di musica elettronica di Halim El-Dabh evocano voci mistiche, inquietanti e umilianti che fondono le parole in suoni. Da una stazione radio del Cairo nel 1944 agli studi della Columbia Princeton, la sua musica elettronica lo ha portato ad essere proclamato il “padre di musica elettronica” da WIRE Magazine nel 2007.
Crossing Into the Electric Magnetic è un classico senza tempo”
Piuttosto che ingraziarsi i pezzi grossi del mondo discografico, diversi anni fa Zappa si è fatto innumerevoli nemici mentre si esibiva al Grammy Awards. Per circa 20 minuti, ha fatto versi di maiale rivolti al pubblico perché si è trovato di fronte una folla scortese e rumorosa. Eppure si è guadagnato il rispetto dei suoi coetanei per la sua integrità ed una crescente reputazione di re clandestino del rock.
Vede il suo “impazzire” musicale come un importante metodo di espressione: definisce il termine “impazzire” come un processo in base al quale un individuo rifiuta standard di pensiero, abbigliamento ed etichette sociali antiquati e restrittivi per esprimere in modo creativo la sua relazione con l’ambiente e la struttura sociale nel suo complesso.
“Continuerò a divertirmi a suonare la chitarra prendendo in giro tutto ciò che ritengo stupido perché qualcuno deve farlo. Questa è la terra delle opportunità e deve esserlo per musicisti come me piuttosto che soltanto per certi comici coinvolti nella ‘cosa’ politica” ha detto Frank Zappa.
Mentre Zappa parlava al Mayfair, la sua voce era sorprendentemente calma, quasi sognante e contemplativa, come se qualche scossa di novocaina di tanto tempo prima lo avesse reso insensibile al dolore. Ma Zappa stava male perché il bassista che avrebbe dovuto suonare per lui al Garden in un atto di apertura era inspiegabilmente precipitato verso la morte dalla finestra di un hotel.
È quasi come se Frank fosse rimasto scioccato da tante di quelle vicende che nulla lo sconvolge più.
Si porta addosso le cicatrici emotive e fisiche lasciate quella sera al Rainbow, dove ha rischiato di essere ucciso sul palco. Ha rischiato la morte diverse volte, anche da bambino: mentre mescolava sostanze chimiche esplosive ha rischiato più volte di saltare in aria.
Il Madison Square Garden ha registrato il tutto esaurito con Zappa per tre esibizioni consecutive che erano strane, spaventose, quasi soprannaturali, un incrocio tra rituale primitivo e culto del rock moderno.
Le luci stroboscopiche lampeggiavano come fiamme infernali ed i fumi della marijuana che bruciavano riempivano il Felt Forum, mentre i musicisti di riserva di Zappa alimentavano l’entusiasmo della folla suonando riff di canzoni come “Camarillo Brillo”, “Yellow Snow” e “Montana”.
Per un lungo minuto, Frank si lascia travolgere dall’adulazione del pubblico, il suo volto cupo fissa una folla di bocche che urlano il suo nome come un incantesimo mistico che non ha nulla a che fare con le sue radici siciliane.
Zappa ha l’aria di essere appena tornato dall’inferno mentre fissa la folla, leccandosi il pizzetto e i baffi, quasi annusando il pubblico come un animale che fiuta la sua preda. Quando sente che sono pronti per esplodere, dice semplicemente:
“Ciao, sono Frank. Suoniamo“.
Sax, vibrafono, percussioni, batteria, basso e sintetizzatore esplodono dietro di lui come la polvere da sparo con cui giocava da bambino. Il suono di Zappa martella il pubblico in piedi, facendolo letteralmente cadere sulle sedie e riducendolo ad una massa ondeggiante di carne mentre i musicisti si rincorrono intorno a un palco pieno di apparecchiature audio, ad uno scheletro che penzola da un lampione, un pollo di gomma con un cartello ARF che sporge dal becco, una grande anatra di gesso con seni immensi, un piede enorme costantemente criticato per il suo pessimo odore e manichini assortiti.
Il suo orecchio inquietante rileva le note discordanti come un sismografo e regola l’attrezzatura brontolando con rapidi movimenti di manopole e quadranti come uno stregone elettronico.
Il nuovo gruppo di Frank, chiamato semplicemente “Zappa”, sta facendo scalpore con il suo ultimo disco Zoot Allures.
Quasi all’inizio del concerto al Garden, Frank ha guardato giù dal palco ed ha visto suo fratello Bobbie seduto in prima fila. “Vuoi venire a suonare, Bobbie?” chiede Frank. Bobbie risponde “No” e Frank, alzando le spalle, inizia a suonare.
Zappa è soddisfatto della sua formazione attuale che comprende il batterista Terry Bozzio e Eddie Jobson dei Roxy Music alle tastiere e al violino.
Sei in grado di controllare questo gruppo eterogeneo e di piegarlo ai tuoi desideri?
“Non si tratta di controllarli, si tratta di fornire loro l’attrezzatura di cui hanno bisogno per fare musica. O lo fanno o non lo fanno. Non sono io a muovere le loro braccia, c’è la loro iniziativa individuale”.
Ma sei famoso per aver tirato fuori il meglio dai musicisti, giusto?
“Chiedo loro di fare cose che altre persone non farebbero. Il fatto che io riesca a tirar fuori il meglio da loro è discutibile. Molte persone se ne sono lamentate, ma un musicista come Eddie Jobson, per esempio, è migliorato parecchio e quando abbiamo suonato nei nostri spettacoli a New York ha suonato musica molto stimolante”.
(Melody Maker, 19 febbraio 1977)
Quando Eddie Jobson si è lanciato nel suo meraviglioso assolo di violino in “Black Napkins”, ha sbalordito quelli di noi che non erano mai stati molto colpiti dalla tanto decantata Roxy Music. Non mi ero reso conto che Eddie fosse un musicista così bravo fino a quando non ha suonato un lungo assolo, il suo violino evitava le note piegate e gli stridii così spesso preferiti dai violinisti rock, concentrandosi invece su note liquide e un bel tono.
Zappa sentiva che i tre campi principali (jazz, rock e musica classica) erano ora più distanti che mai, nonostante i vari tentativi di fonderli?
“Non credo si siano mai avvicinati o si avvicineranno mai. Solo perché un musicista jazz suona qualcosa come se fosse un disco da discoteca non significa che stia superando le grandi barriere. E solo perché un gruppo inglese assume un’orchestra per l’accompagnamento di una canzone d’amore non significa che sia l’anello mancante tra musica seria e rock’n’roll”.
Ma lo stesso Zappa era solito fondere le varie forme di musica. Non era quello che intendeva fare?
“Voglio solo essere in grado di suonare qualsiasi tipo di musica che ho voglia di fare in quel momento per essere coerente con il mio stile di vita. Deve essere un’espressione diretta di me stesso”.
Visto che usi sia chitarre Fender che Gibson, hai qualche preferenza per l’una rispetto all’altra?
“Le uso in base a ciò che mi serve. La Stratocaster ha un suono più secco, esatto ed acuto, mentre uso la Gibson per un tipo di suono più da ‘sudore’ ”.
Verso la fine del 1964 Zappa trasformò una band da bar locale, The Soul Giants, in The Mothers of Invention.
Dopo aver sostituito i successi di Wilson Pickett e James Brown con le loro composizioni stravaganti, i Mothers furono prontamente licenziati, come Zappa ricorda allegramente, “da ogni birreria tra Pomona e Torranza, California”.
Imperterrito Zappa riuscì ad ottenere una serie di concerti con il gruppo a Sunset Strip.
“Quando siamo apparsi per la prima volta” dice Zappa fumando con accanimento “nessuno sapeva esattamente cosa fare di noi. Eravamo in uno show televisivo chiamato Swing-Time e l’MC organizzò una gara di ballo in costume: Freak-Out (dal nome del primo album dei Mothers pubblicato nel 1966). Tutti avrebbero dovuto indossare abiti strani perché i Mothers stavano arrivando…”.
Zappa registra quasi tutti i suoi spettacoli dal vivo e li conserva per sempre. Le uniche registrazioni che gli mancano sono legate alle sale in cui è richiesto un compenso come il Felt Forum, che addebita una tassa di origine di 5.000 dollari per il diritto di accendere un registratore.
“Ho un magazzino di nastri e ne ho ascoltati la maggior parte. Ho una media di 100 spettacoli all’anno e lo faccio dal 1971, quindi ora ho circa 2.000 scatole di nastri in negozio. Mi piace ascoltare la musica e mi piace riprodurla e confrontare le varie registrazioni”.
(Melody Maker, 1 gennaio 1977)
Hai un magazzino pieno di migliaia di nastri?
“Il seminterrato è pieno di migliaia di nastri, circa 2000 bobine”.
Quanti non ne hai ancora ascoltati?
“Circa l’85%. Abbiamo registrato quasi tutti i concerti, ne facciamo circa 100 all’anno”.
