Quando Frank ascolta musica diversa dalla sua (non succede troppo spesso), si “isola”. Questo suo processo di ‘screening’ esiste “da quando sono nato”.
“Penso che le mie capacità siano migliorate, probabilmente perché ho materiale migliore con cui lavorare”.
Le sue esibizioni stanno migliorando perché i musicisti sono più abili. In effetti, secondo Zappa, è stata la sua stupidità a tenere insieme il primo gruppo per cinque anni, nonostante fossero musicalmente limitati. Stupidità nel senso che non ha avuto il cuore di licenziare le persone (li considerava amici).
Frank paga gli stipendi della band, paga le loro spese e compra l’attrezzatura. Possiede la maggior parte delle apparecchiature della band e la maggior parte dei soldi che guadagna attraverso la musica viene reinvestita in apparecchiature. Durante il tour, ascolta i nastri dei Mothers perché tutti i concerti sono registrati: non appena escono dalla strada, inizia a lavorare sui road tape per gli album.
Ad ogni concerto, registrano un master su uno Skully a 4 tracce e fanno una cassetta. Poi ascoltano il concerto quella sera o il giorno dopo, controllano dove sono gli errori, controllano l’equilibrio, risolvono ogni tipo di problema acustico che differisce da ogni luogo in cui si tiene il concerto.
Molte persone possono vedere la musica dei Mothers come uno stile di esecuzione estemporaneo a forma libera. In realtà, la rigidità della musica di Frank è probabilmente seconda solo a quella della Filarmonica di Los Angeles.
“Penso che tutti nel gruppo abbiano una laurea tranne me. Sono tutti musicisti accuratamente formati e istruiti con background jazz o rock. Ruth ha un background più classico, è un prodotto della Juilliard. Io sono per lo più autodidatta. Ho fatto un semestre di scuola media: è il grado più alto che ho raggiunto a scuola. Durante quel semestre ho seguito un corso di armonia ed il resto del tempo sono andato in biblioteca, ho ascoltato dischi, suonato nei bar. Tanto tempo fa non avevano scuole e senza scuole riuscivano a produrre il corpo principale di quella che viene chiamata musica classica. Quindi, perché dovremmo essere così sfacciati da presumere che più scuole avrai, più musica migliore avrai? Penso che una scuola serva a fornire istruttori per la manipolazione degli strumenti. Ma quando una scuola annuncia che non approva le esibizioni dal vivo perché interferisce con i tuoi studi, penso che stia commettendo un grosso errore e la maggior parte delle scuole adotta questo atteggiamento. Si aspettano che tu adotti un approccio accademico alla musica e non penso vada bene. Penso che le scuole tendano a produrre molte persone che sono molto poco adatte a guadagnarsi da vivere nel mondo della musica e questo è un disservizio per gli studenti. Parte delle tue capacità dovrebbero riguardare alcune tattiche di sopravvivenza per il business della musica e semplicemente la scuola non te lo offre. Non ti danno alcun concetto su come leggere un contratto. Tutte le tue energie creative potrebbero essere ancora lì, ma alla fine rischi di applicarle per migliorare il portafoglio di qualcun altro”.
“Quello che mi infastidisce di più è l’atteggiamento del tipico musicista sinfonico. Si siede a ghignare di tutto e suona qualunque cosa gli mettano davanti, senza alcuna spinta, spirito”.
Il nome Bird Reynolds del cacatua di Frank Zappa è un gioco di parole sull’attore hollywoodiano Burt Reynolds.
In un numero di People Magazine (21 maggio 1979) Zappa è stato fotografato da Neal Preston mentre giocava a pingpong con l’uccello seduto sulla sua testa.
Frank racconta:
“Bird Reynolds si sedeva sulla mia spalla e mi parlava. A Bird piaceva anche sedersi sul bordo del nostro tavolo da ping-pong quando era piegato in soggiorno. Non so come o perché ma, un giorno, abbiamo trovato Moon a fissare il signor Reynolds. Lei aveva le braccia aperte e le sbatteva dicendo: “Maremoto! Marea!”. Il suo gesto e la sua esclamazione hanno fatto ballare Reynolds di lato, lungo il bordo superiore del tavolo piegato. Tutte le volte che di fronte a lui Moon tendeva le braccia dicendo “Maremoto” Reynolds reagiva in quel modo. Un procione ha ferito il signor Reynolds e, proprio mentre si stava riprendendo e non era in grado di difendersi, uno dei gatti ha infilato la zampa nella gabbia di notte colpendolo a morte”.
“Frank aveva una gamba rotta. Era stato spinto fuori dal palco circa sei mesi prima ed era seduto su una sedia a rotelle. Suonava la chitarra, si sedeva e scriveva composizioni complesse. Avevamo gli spartiti per le aperture, dovevamo improvvisare da lì in poi, quindi suonavamo i brani in base agli spunti che Frank dava puntando il dito. Frank mi diede un assolo di batteria su un pezzo e, quando si concludeva, io suonavo solo una parte di grancassa. A quei tempi avevo solo una grancassa. Quando Frank tornò con il prodotto finito, aveva aggiunto una fanfara di tromba su quella grancassa. Scrisse quella parte in base al feeling della grancassa, che avevo suonato tra un feeling dritto e uno terzinato. Cambiò semplicemente il tutto per adattarlo al pattern della grancassa.
Suonare con Frank è stato il periodo più straordinario della mia vita. Era uno di quei ragazzi che ti portavano ad un altro livello. Era l’unico che suonava diverse misure di tempo in quel modo. Io suonavo già cambi di tempo; avevo iniziato a farlo con le mie band molti anni prima. Ho fatto “Take Five” con The Mojos come mio assolo di batteria nel 1964.
Frank mi trovò mentre mi esibivo ad un festival discografico a Bruxelles. Un produttore televisivo francese che mi conosceva afferrò Frank e lo portò sul palco mentre suonavo. Suonammo due canzoni insieme, dopo di che ci sedemmo in macchina e lui mi raccontò del suo arrivo in America. La cosa successiva che seppi fu che era a Londra in uno dei grandi club frequentati da tutti; fu allora che mi offrì un lavoro. Era il febbraio del 1970. Mi trasferii a quel punto e rimasi con Frank per tre anni. Suonai in Chunga’s Revenge, Fillmore East: June 1971, 200 Motels, Just Another Band From LA, Waka/Jawaka, The Grand Wazoo e Apostrophe’”.
(Da un’intervista a Frank Zappa di Ross C del Jazz Rock & Blues Club, luglio 1973)
Cosa cerchi dai musicisti?
Devono essere in grado di eseguire le loro parti sullo strumento con una certa facilità. E aiuta se sanno leggere anche se non è richiesto al 100%. Devono avere un certo senso dell’umorismo e il giusto tipo di atteggiamento nei confronti del lavoro che svolgiamo.
Quale sarebbe per te la forma d’arte definitiva?
Penso che dovrebbe essere una combinazione di proiezioni reali, suoni sincronizzati, live action e partecipazione del pubblico, il tutto in un ambiente acustico controllato. Ora sto facendo un film di fantascienza che probabilmente sarà un musical.
Credi in qualche forma di censura?
Penso che le persone dovrebbero stare attente a ciò che dicono e alle azioni che compiono per non ostacolare lo stile di vita di qualcun altro. Ma per quanto riguarda la scelta di omettere certe parole, coprire certe immagini, fingere che certe funzioni corporee non esistano, penso che sia assolutamente assurdo. È un’attività davvero improduttiva per gli uomini adulti sedere negli uffici; è imbarazzante pensare che un’intera popolazione consentirebbe che quel tipo di attività fosse svolta per suo conto da qualcuno assunto per far parte del governo.
Come pensi di poter raggiungere un pubblico più vasto?
Bisogna far ascoltare i nostri brani alla radio, dare la possibilità alle persone di ascoltare quello che stiamo facendo. Dobbiamo continuare a fare tour e convincere la gente ad ascoltarci dal vivo. Le stazioni radio non trasmettono il mio tipo di musica perché le loro ricerche di mercato hanno dimostrato che è più sicuro riprodurre un particolare tipo di musica senza correre il rischio di scoprire se esiste un pubblico più ampio per tipi più insoliti di musica.
Le persone sembrano identificarsi con la politica o gli atteggiamenti dei musicisti che ammirano piuttosto che formulare le proprie opinioni da sé. Pensi che tu e la tua musica influenziate le persone in questo modo?
Sì. Non so perché le persone permettano che le loro opinioni si formino esternamente. Gran parte delle persone ha bisogno di stimoli esterni per elaborare una sorta di piano in base al quale vivere la propria vita. Le scuole tendono a perpetuare questo. Invece di un sistema educativo che formi le persone a prendere decisioni da sé mostrando come usare i criteri per esprimere giudizi, entri e impari come un pappagallo le cose che ti saranno utili come consumatore.
Ora non più, tranne che in Australia… Qualcuno ha censurato l’album “Uncle Meat”. Questo è rigorosamente contro il nostro contratto. E’ stato censurato anche “We’re Only In It For The Money”. Il nostro contratto con la WES esclude qualsiasi manomissione del prodotto, di tutti i nostri album.
Non so cosa stia succedendo con il film “200 Motels” qui.
Beh, hanno leggi arcaiche sulla censura.
Abbiamo molti problemi qui con le case discografiche…
È divertente che tu lo dica perché ho sentito in Europa che il miglior vinile proviene dall’Australia. È vero, i migliori vinili provengono da qui e le migliori stampe dall’Olanda.
Qual è il tuo rapporto con Captain Beefheart adesso?
Non lo vedo da due o tre anni.
Ci sono state molte interviste in cui sono state dette cose cattive…
Preferisco non dire cose cattive su di lui anche se di certo non lo ammiro – è un cretino!
L’album “Fillmore East – June ’71” ha prodotto anche un altro mezzo LP con John e Yoko e la Plastic Ono Band…
Sì, beh, non credere a quello che senti su questa faccenda perché hanno massacrato il nastro. Prima di tutto hanno disattivato le voci di Mark e Howard, poi hanno aggiunto un volume extra per mascherarlo, l’hanno interrotto in un modo strano. Hanno interrotto anche certe cose che il pubblico diceva sulla performance di Yoko che ho registrato: se faccio uscire l’album “Four Generations of Mothers” parlerà di questo. È stata la parte migliore dello spettacolo!
“Scumbag” è stata una grande parodia di Yoko – “Bag Productions”?
Nessun commento!
Perché tutte le persone che si associano a te finiscono per dire per lo più cose cattive sul tuo conto?
È il modo più semplice di far pubblicare i loro nomi sui giornali. Ogni giornalista del mondo se ne innamora e, se non ci casca, se lo inventeranno da soli!
Cosa ne pensi di Alice Cooper?
Non vado ai concerti e non compro i suoi dischi. È una buona cosa che esista per le persone a cui piace questo genere di cose, ma non mi arrabbio per questo.
Hai imparato qualcosa da musicisti come Ian Underwood, che hanno avuto una formazione musicale formale?
Imparo qualcosa da ogni musicista con cui lavoro. E penso che tutti abbiano imparato qualcosa da me. Scelgo i musicisti in termini di abilità. Scrivo parti per loro che sono quasi impossibili da suonare e poi li faccio suonare: scoprono che dopotutto non è poi così difficile. Allora, dopo scrivo qualcosa di un po’ più difficile.
Allungandoli fino ai loro limiti…
Mi piacerebbe che qualcuno prendesse alcune cose che facciamo sul palco e le desse a qualche orchestra sinfonica per dire loro non solo di memorizzarle ma di suonarle sul palco mentre fanno la coreografia.
Come ti senti nei confronti della stampa pop americana, che tende a recensire i tuoi alburn e criticare quello che stai facendo dicendo “questo album non è davvero un buon jazz” o “non è davvero rock” e così via?
Beh, se tu avessi un’idea del tipo di persone che scrivono quel genere di cose non ci presteresti attenzione. Ho fatto interviste probabilmente più a lungo della maggior parte delle persone nella scena rock. Il numero di interviste che faccio ogni anno supera il numero di interviste che altri artisti finiscono per fare. Quindi, le probabilità di essere citato erroneamente nel mio caso aumentano più di chiunque altro. Ho semplicemente smesso di leggere le recensioni circa due o tre anni fa perché è diventato disgustoso per me. Non ho alcun riguardo per la stampa pop americana e per alcuni aspetti della stampa pop britannica.
La cosa orribile è che vai a fare interviste con queste persone che sono tutte molto carine, poi leggi quello che scrivono e pensi: “Non l’ho mai detto, non l’ho mai pensato”. Non solo: quella persona mi dipinge come un mostro.
Ho tirato fuori il vecchio Playboy, con l’articolo di Zubin Mehta…
Sì, gliene ho parlato l’altro giorno. È un ottimo esempio di giornalismo pop. L’ultima parte di quell’articolo parlava di un assolo in quel concerto e lo scrittore, in un articolo che avrebbe dovuto avere una certa autorità, non riusciva neanche a distinguere tra un violoncello e un fagotto. Ed è tutto lì su Playboy, con milioni di lettori… Scioccante”.
(FZ, Sydney, 25 luglio 1973, tratto da un’intervista pubblicata su On Dit)
Tendi a considerarti più come un artista o un compositore?
“Mi considero un compositore. Gran parte della gente pensa ai compositori come a persone che scrivono punti su un pezzo di carta. La mia idea di compositore si estende all’organizzazione di materiali non esclusivamente musicali. Le mie composizioni non riguardano soltanto le note che vengono suonate e gli strumenti che le stanno suonando, ma coinvolgono anche i musicisti. Ogni insieme di personalità produce un risultato diverso anche se stai suonando lo stesso materiale musicale scritto. Quindi è una sorta di composizione musicale, chimica, psicologica, elaborata quella che sta accadendo. Se consideri che molte delle cose che facciamo sul palco sono improvvisate per la combinazione del personale e l’atmosfera in cui si trovano in quel momento, ha molto a che fare con la musica che sta uscendo”.
Frank ha molto controllo sui suoi compagni, li mette continuamente alla prova e li spinge a nuove vette. Gli occhi attenti della banda che fissano Zappa mostrano che non è un tiranno, ma un rispettato maestro.
