Son of Orange County + More Trouble Every Day (A Token of His Extreme, live 27 agosto 1974)
Ike Willis ha dichiarato: “Ciò che ho imparato su Frank, vocalmente e cose del genere, le ho imparate ascoltando Napoleon Murphy Brock nelle registrazioni. Ci siamo esibiti insieme a Frank e alle mie altre tribute band di Zappa; c’è un rispetto enorme, un rispetto folle per l’uomo… è unico nel suo genere”.
Napoleon Murphy Brock, parte integrante di una delle incarnazioni più affettuosamente ricordate di The Mothers Of Invention, afferma: “Non c’era nulla che Zappa potesse comporre che io non potessi cantare”. Dopo l’uscita di Over-Nite Sensation, Napoleon è apparso per la prima volta in Apostrophe, pubblicato nella primavera del 1974. È venerato per la sua voce carismatica e il suo personaggio da palcoscenico, per non parlare della sua danza stravagante. Un polistrumentista noto per suonare sia il sassofono che il flauto con i Mothers, descrive le sue influenze vocali come un misto di teatro, jazz, musica classica e funk.
Prima di unirsi alla band, Napoleon non aveva sentito parlare di Frank Zappa. Come spiega, Zappa andò da lui: “Frank mi ascoltò per la prima volta con la mia band funk/dance Top 40 alle Hawaii l’8 agosto 1973. Mi ascoltò per più di due ore, si avvicinò, mi offrì il lavoro. Non avendo familiarità con lo stesso Zappa, nomi come Jean-Luc Ponty e George Duke hanno suscitato l’interesse di Brock. Tuttavia, sentendo di dover onorare i suoi impegni con il proprietario del club delle Hawaii, rifiutò la proposta di Zappa. Imperterrito, Zappa ha promesso di chiamarlo una volta terminato il suo prossimo tour. Napoleon crede che la sua comprensione del teatro musicale sia ciò che ha convinto FZ di essere l’uomo adatto al lavoro, osservando che il materiale di Zappa era “molto difficile da cantare a meno che tu non capissi il concetto delle sue composizioni che erano teatro”.
Napoleon ricorda chiaramente il momento in cui decise di voler suonare: “Avevo otto anni e partecipavo a una presentazione di March Of The Toys, il pezzo classico, vestito come un clown. Mentre l’orchestra suonava, ho sentito il sax tenore per la prima volta e sono rimasto affascinato dal suono”.
La passione per il canto si era sviluppata ancora prima. Ricorda di aver cantato da solo nella chiesa gospel all’età di cinque anni e confessa: “Le donne anziane piangevano”. Oltre a far parte dei concerti e delle bande musicali delle scuole superiori, in seguito ha formato gruppi jazz e Top 40, e ha trascorso cinque anni come cantante e ballerino con la San Hose Light Opera Company.
Discutendo del suo rapporto di lavoro con Zappa, dice: “Frank e io abbiamo sviluppato un’arte chiamata ‘transfert del pensiero’ che ci divertivamo a usare in ogni spettacolo, divertendoci a sperimentarne l’uso”. Un esempio del loro rapporto sul palco può essere visto durante un’esibizione della scenetta semi-improvvisata Room Service ai KCET Studios nel 1974 (disponibile come parte del DVD speciale The Dub Room). I due si divertono molto cercando di rimanere in pista mentre si lanciano a vicenda una serie di maliziose battute.
Napoleon commenta che Zappa era estremamente abile nel tirare fuori i punti di forza individuali dei suoi musicisti. “Nella band in cui ero con George Duke, Ruth Underwood e Chester Thompson, ha scritto composizioni speciali progettate appositamente per ciascuno dei nostri talenti. Ci ha scelto in quel periodo per ciò che ha riconosciuto in noi: ha creato quelle composizioni ispirandosi a ciò che ognuno di noi possedeva.
Come molti dei cantanti di Zappa, NMB era al suo massimo carisma in un ambiente live ed è stato il cantante principale per due dei più grandi album dal vivo di Zappa; la superba Roxy & Elsewhere e You Can’t Do That On Stage Anymore, Vol 2: The Helsinki Concert. La performance di Napoleon su quest’ultimo album è eccezionale nonostante il fatto che, secondo lui, all’epoca soffrisse di polmonite ambulante.
Incapace di individuare un album o un tour in particolare come suo preferito, Napoleon dice che gli è piaciuto tutto allo stesso modo, ricordando con affetto il suo tempo con Zappa come: “Amore, divertimento e magia. Facevo parte di una musica che era così in anticipo sui tempi, che forse il tempo non avrebbe mai raggiunto!”.
(NMB, Record Collector, Natale 2016)
“Frank Zappa fa bene alla mente e al corpo. Mi aiuta a mantenere il mio corpo pulito e a mio agio, sai. Quando suono con lui, mi fa scaricare nettare extra e mantiene il mio corpo sano”.
(NMB, New Music Magazine, aprile 1976)
