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Frank Zappa dopo l’aggressione al Rainbow Theatre di Londra. Non so esattamente quanti mesi dopo…

“Shove It Right In” (Rainbow Theatre di Londra,10 dicembre 1971)

Il 10 dicembre 1971, durante un’esibizione al Rainbow Theatre di Londra, Frank Zappa fu colpito da uno spettatore che si lanciò sul palco facendolo cadere.

Il compagno di band Mark Volman ha ricordato di aver visto la gamba di Zappa “piegata sotto di lui come una bambola Barbie” e “il sangue che gli scorreva dalla testa alle ginocchia”. Ossa rotte e ferite alla testa, un braccio temporaneamente paralizzato e una laringe schiacciata. L’incidente ha abbassato permanentemente la sua voce: da quel momento, la voce di Zappa rimase sottotono di un terzo per sempre.

Per il resto della sua vita avrebbe zoppicato e sofferto di mal di schiena.

Quanto tempo sei rimasto fermo dopo la vicenda del Rainbow?

Sono stato un mese alla clinica di Harley Street, poi altri tre mesi a Los Angeles praticamente incapace. In seguito, ho iniziato gradualmente a migliorare da lì. Ho questo tutore sulla gamba da circa due mesi, prima avevo il gesso, seduto su una sedia a rotelle. La gamba non sta guarendo molto in fretta, ma sta guarendo finalmente. Ho avuto un intero assortimento di infortuni, mi ha infastidito un po’ vedere il modo in cui è stato gestito dalla stampa. Una sorta di trattamento semi-umoristico, a Londra e anche negli Stati Uniti, sì. Yo ho ho, è caduto nella fossa dell’orchestra.

Beh, sono sicuro che non era previsto.

Forse, mi sentivo un po’ pazzo e ipersensibile in quell’ospedale. Avevo una costola rotta, una tibia rotta, avevo un enorme buco nella parte posteriore della testa, un lato della mia faccia era schiacciato e per le prime due settimane e mezzo o tre nell’ospedale non riuscivo a muovere le mani e non sapevo se avevo danni cerebrali o cosa. Non riuscivo nemmeno a reggere una chitarra quando ho lasciato il posto, era troppo pesante per me. (Sounds, 23 settembre 1972)

“Il ragazzo che mi ha spinto giù durante l’esibizione al Rainbow ha fatto un anno di carcere. Io sono rimasto con le stampelle per 9 mesi, fuori servizio per un totale di 18 mesi”. (Frank Zappa, New Times, 18 aprile 1973)

Un anno dopo l’incidente al Rainbow del 1971, quando Frank tornò a Londra all’Oval Cricket Ground, salì sul palco con il suo nuovo assistente personale John Smothers, nero e completamente calvo. Smothers è stato presentato alla folla da Zappa come l’uomo ingaggiato per uccidere chiunque tra il pubblico volesse provare a ripetere l’incidente del Rainbow. Dieci anni dopo, Smothers rimase al fianco di Zappa, ovunque camminasse, dormisse o mangiasse. (Kerrang! 4-17 ottobre 1984)

Dopo l’incidente al Rainbow, volevi tenere insieme i Mothers o pensavi comunque di sciogliere la band?

“Non avevo molta scelta. Non potevo lavorare, quindi non potevo assumerli. Cosa potevo offrire loro se non potevamo andare in tour?”.

Hanno parlato male di te nelle loro interviste…

“Mentre ero a Los Angeles ho cercato di trovare un modo per dare loro da vivere e mi è capitato di avere una cassetta di un concerto che abbiamo fatto appena prima del tour europeo, quindi ho deciso di pubblicarlo come album e sono riuscito a concludere un accordo: un anticipo di 2.000 dollari per ciascun membro del gruppo, che è molto più di quello che avrebbero ottenuto se l’avessi fatto in circostanze normali. Non ne trovo alcuna menzione nei loro comunicati stampa. Un’altra cosa di cui hanno discusso su alcuni giornali di Los Angeles è che non li ho chiamati né sono andato a vederli. Io? Merda. Sono seduto a casa mia su una sedia a rotelle con la gamba per aria e non si sono presi la briga di venire a trovarmi. Penso che l’atteggiamento che hanno mostrato finora sia stato strettamente commerciale. Dimenticano tutto quello che il nostro ufficio ha fatto per rendere le cose più facili per loro, per aiutarli ad iniziare”.

“Il comportamento di Beefheart è stato doloroso per me. In genere, è irregolare: un giorno dice una cosa, il giorno dopo un’altra. Stavolta, non è successo: ha parlato male di me ed ha continuato a farlo. Probabilmente, ha scoperto che più faceva così, maggiore sarebbe stata la copertura della stampa”. (Rivista Rock, 20 novembre 1972)

Solo il fine settimana precedente strumenti e attrezzature del gruppo, assicurati per $ 24.000, sono stati distrutti in un incendio che ha demolito il casinò svizzero di Montreux.

Cohen ha detto: “Frank è in uno stato di shock. Solo oggi (lunedì) ha cominciato a rendersi conto di quello che è successo. Era soprattutto infastidito perché non poteva prendere il caffè e le sigarette. Niente del genere è successo in sei anni di tournée, nemmeno a Los Angeles o New York. Londra è l’ultimo posto in cui ci aspettavamo che accadesse”. (Disc and Music Echo, 18 dicembre 1971)

“I Want To Hold Your Hand” (Live al Rainbow Theatre, 10 dicembre 1971), la canzone che precede l’aggressione. Quel rumore sordo verso la fine è sempre così inquietante da sentire. Frank si stava esibendo in una cover dei Beatles.

Il 10 dicembre 1971, al Rainbow di Londra, qualcuno tra il pubblico, il 24enne Trevor Howell (geloso della sua ragazza) emerse dalla folla e corse sul palco spingendo Frank nella fossa dell’orchestra (una caduta di 12 piedi sotto il palco). Era stato un tour sfortunato fin dall’inizio, quando i Mothers erano dovuti fuggire dal Casinò di Montreux in fiamme perdendo gran parte delle attrezzature. E’ stato un vero e proprio attentato alla sua vita al Rainbow: Frank ha perso i sensi, si è rotto una gamba, aveva una costola rotta, uno stinco e una tibia rotta, un buco enorme nella parte posteriore della testa. Il lato della sua faccia era schiacciato e, per le prime tre settimane, in ospedale non riusciva a muovere le mani. Non sapeva se aveva danni cerebrali o cosa. Non riusciva nemmeno a reggere una chitarra e questo limite gli pesava enormemente.

Dopo la pessima vicenda al Rainbow, Frank passò un mese alla London Clinic con la gamba ingessata su una sedia a rotelle. Per diversi mesi ha dovuto sottoporsi a cure mediche. Passò molto tempo a zoppicare reggendosi sulle stampelle prima che sostituissero il gesso con un tutore per la gamba. Durante la convalescenza ha scritto circa 3 ore di musica. Ha realizzato “Waka/Jawaka”, una sceneggiatura per un film (“Billy the Mountain”), ha organizzato la nuova band ed ha imparato a dirigere correttamente. Non avrebbe mai potuto restare inattivo.

In quel periodo, Frank è rimasto molto deluso dal comportamento dei Mothers: un tempo pensava fossero suoi amici… (Rock Magazine, 20 novembre 1972)

“La band pensava fossi morto. La mia testa era sopra la mia spalla e il mio collo era piegato come se fosse rotto. Avevo un buco nella parte posteriore della testa, una gamba fratturata e un braccio paralizzato. Mi sono ritrovato su una sedia a rotelle. Scrivevo musica anche quando ero in ospedale”. (L.A. Records, Fall 2015)

Zappa è volato giù dal palco a seguito dell’attacco ed è atterrato sulla fossa dell’orchestra dal pavimento di cemento. Nel frattempo, un Howell in fuga è stato catturato da un gruppo di fan di Zappa nel backstage ed è stato trattenuto lì fino all’arrivo della polizia. Mentre Zappa giaceva privo di sensi, le voci sulla sua morte si diffusero a macchia d’olio: “Una scena caotica è seguita fuori dal The Rainbow dove il pubblico del secondo concerto è stato raggiunto per strada dal pubblico del primo spettacolo. Voci selvagge secondo cui Frank era stato ucciso si diffusero tra la folla enorme e per almeno un’ora nessuno seppe cosa stesse succedendo”, ha ricordato un testimone dell’epoca.

“Mi sono infortunato al collo quando ho avuto quell’incidente a Londra qualche anno fa ed è successo qualcosa alla mia voce. Non l’ha resa migliore ma ora non mi infastidisce così tanto cantare. Ero sempre imbarazzato per i miei piccoli gracidii pietosi nella cabina di registrazione, ma ho pensato che per ottenere le giuste inflessioni sul testo dovessi cantare io stesso oppure dimostrare per ore e ore a qualcun altro come esprimere le parole”. (Circular, 10 dicembre 1973)

La caduta di 12 piedi ha schiacciato la laringe di Zappa alterando la sua estensione vocale, rendendo la sua voce bassa e roca.

10 dicembre 1971 (6 giorni dopo l’incendio di Montreux)

Il 10 dicembre – dopo tre concerti cancellati – i Mothers tornarono in azione al Rainbow Theatre di Londra. Ma i presentimenti di Zappa non erano fuorvianti. Mentre lo spettacolo giungeva alla sua conclusione, uno dei membri del pubblico saltò sul palco e spinse Zappa per 12 piedi nella buca dell’orchestra, facendogli perdere i sensi e provocandogli ferite tra cui una gamba e una caviglia rotte, una laringe schiacciata, un cranio fratturato e danni alla colonna vertebrale. Sarebbe stato su una sedia a rotelle per i successivi nove mesi, ma le conseguenze dell’attacco sarebbero rimaste con lui molto più a lungo.

Volman è convinto che “Quel tour europeo ha riportato Frank molto indietro dal punto di vista emotivo. Lo ha segnato molto spiritualmente. All’improvviso ha guardato cosa stavamo facendo sul palco – cose come ‘The Fat Floating Sofa’ (Dio ha fatto il film porno con la suora e i cani…): c’era del materiale abbastanza ridicolo e moralmente basso. Spiritualmente, era il punto più basso in cui fosse mai sprofondato. Il Rainbow l’ha spinto a rivalutare ciò che stava facendo, a pensare che potesse esserci stata una sorta di vendetta karmica in corso, uno schiaffo in faccia: uno dopo l’altro, questi due concerti lo hanno spazzato via per quasi un anno”. (Goldmine, 29 novembre 2002)