Gran parte della formazione musicale di Zappa (ad esclusione di un paio di corsi di armonia e composizione) è venuta dall’ascolto di dischi.
“Durante i primi anni Cinquanta” spiega Zappa “gli americani non avevano la possibilità di ascoltare musica rhythm and blues perché le stazioni radio bianchenon trasmettevano musica nera. Mentre i bambini negli Stati Uniti ascoltavano Pat Boone, quelli in Inghilterra potevanosentire Slim Harpo. Nel vecchio blues c’era energia che andava oltre le effettive note che venivano suonate. Gli inglesi ascoltavano anche il jazz, mentre agli americani non piaceva molto, ma penso che il coraggiofosse racchiuso nel blues. Ho sentito il blues per la prima volta all’età di tredici anni: ho avuto la fortuna di ascoltare brani come “Cindy” degli Squires su Mambo e “Annie Had A Baby” – The Midnighters su Federal. C’era tutta questa grande quantità di musica blues in giro che i bianchi non conoscevano nemmeno! Nel momento in cui l’ho sentito, ho detto: ‘Eccolo!‘ “.
Ora, quando Zappa non ascolta le registrazioni dei Mothers of Invention, si rilassa ascoltando Ravel, Honegger e Penderecki.
“Ho smesso di ascoltare molta altra musica perché è andata male. Nel momento in cui hanno iniziato a mettere i violini sui dischi di Ray Charles e sui dischi di Fats Domino, ho detto: ‘Questa non è più la mia musica. Ci sono dei bianchi che si intrufolano lì dentro a sistemare quella roba e sta diventando troppo bello’. Sono molto, molto affezionato a Ravel” continua Zappa, con i suoi grandi occhi nocciola che ti guardano dritti da sotto le pesanti palpebre. “Ho anche notato una somiglianza strutturale tra Penderecki e Ravel. Se studi le cose di Penderecki e il modo in cui affronta le densità di materiale musicale – partiture in cui i violini si accumulano per produrre un peso del suono generalmente piuttosto dissonante. Puoi vedere una forma in cui inizia a un volume basso e il numero di strumenti aumenta e lo spessore aumenta: è una forte densità – musica molto grafica. Ho un gusto per l’orchestrazione molto elaborata e melodica, oppure per la più fragorosa dissonanza estrema perché sono ugualmente forze opposte e mi piace affrontare questo tipo di fattori primari”.
Stairway to Heaven & Bolero (singles/EPs/Fan Club/Promo, 1991, registrati il 18 aprile 1988 e 3 maggio 1988)
Frank Zappa – lead guitar, computer-synth, vocal
Ike Willis – rhythm guitar, synth, vocal
Mike Keneally – rhythm guitar, synth, vocal
Bobby Martin – keyboards, vocal
Ed Mann – vibes, marimba, electronic percussion
Walt Fowler – trumpet, flugel horn, synth
Bruce Fowler – trombone
Paul Carman – alto sax, soprano sax, baritone sax
Albert Wing – tenor saxophone
Kurt McGettrick – baritone sax, bass sax, contrabass clarinet
Scott Thunes – electric bass, Mini-moog
Chad Wackerman – drums, electronic percussion
Adoro l’album di cover “Stairway to Heaven/Bolero” ed apprezzo allo stesso modo le due copertine (fronte e retro), i tanti significati e la forte ironia. Bethlehem Steel, la foto di copertina di Clarence Snyder, prende il nome dalla costruzione navale ormai affondata delle acciaierie della Pennsylvania. Raffigura scalinate metalliche, spopolate e stagliate contro lo spazio vuoto del cielo, che salgono verso il cielo ma che, all’improvviso, si fermano bruscamente. Le numerose scalinate appaiono abbandonate e incomplete, simboleggiano la stupidità condannata a tentare questa ricerca indossando pantaloni sbagliati (o il grembiule sbagliato). La giustapposizione di queste strutture con il titolo del disco implica ulteriori livelli di illusione umana, primo fra tutti, forse, il tentativo inutile di impegnarsi per ciò che è eternamente fuori portata.
Il nome di Zappa, che fa da ponte tra queste inutili scale, completa il tutto: il costrutto di lettere articolate, un rosa più scuro rivettato su un rosa più chiaro riecheggiano questo fondamento terreno. La loro forma complessiva, tozza e rettangolare, non tende verso l’alto o verso l’esterno, ma si connette con il paesaggio. Le strutture a zigzag di queste scale reggono come un doodle. Le ripetute suggestioni delle forme delle lettere che compongono “FRANK ZAPPA”, la loro portata non è solo oltre, ma anche all’indietro e all’interno – dentro Zappa stesso e la sua storia musicale.
La struttura della copertina è parallela al rapporto di Zappa con la sua musica: non fluttua completamente al di fuori della cornice della sua creazione, né può essere confinata dal suo contenuto ma, piuttosto, qui/fuori adesso, è presente in entrambi contemporaneamente. Con il paradiso sopra e (questo sconcertante) mondo sotto.
I nomi di Zappa e Ravel sono stati abbreviati ciascuno in una singola lettera e nelle 5 lettere dei rispettivi cognomi in equilibrio. I loro sguardi congiunti convergono, ciascuno guardando direttamente: Ravel freddamente, Zappa in modo un po’ interrogativo, rivolto allo spettatore. Ognuno porta con sé un oggetto di soccorso: Ravel, una sigaretta, Zappa, il libro di John Godwin, This Baffling World. Il fascino di questo particolare libro risiede in parte nel titolo e nel sottotitolo – un resoconto documentato delle più grandi perplessità di tutti i tempi: fenomeni naturali inspiegabili, avvenimenti storici che ancora confondono e persone dai talenti straordinari che sfidano la comprensione. Quello è solo il cognome dell’autore, quindi guarda caso “Godwin” illustra fortuitamente la massima di Zappa secondo cui a volte puoi essere sorpreso dal fatto che l’universo funzioni, che tu lo capisca o no.
Ma torniamo alla simmetria: quello che mi colpisce di più è che Ravel sfoggia una configurazione aggiunta di peli del viso che corrispondono allo stile del marchio di fabbrica di Zappa (e in seguito del marchio registrato). In questo sono felice di essere corretto, ma tutte le immagini di Ravel che ho potuto portare alla luce lo mostrano per lo più ben rasato; negli anni della gioventù, i suoi peli sul viso particolarmente floridi sono abbastanza diversi da quelli qui raffigurati.
Così, proprio come il nome di Zappa è stato alterato dalla sua vicinanza alle scalinate del Bethlehem Steel, così Ravel ha subito ulteriori modifiche (la simpatica risonanza con Zappa). Il 2° pezzo della composizione in 5 parti di Ravel per pianoforte Miroirs (1905), Oiseaux tristes, doveva apparentemente ricordare una passeggiata in una foresta in una soffocante giornata estiva. Forse, nella foresta echeggiava non solo il canto degli uccelli, ma anche la risata. Ravel e Zappa lasciarono “l’edificio” a dicembre.
(estratto dall’articolo “Lingua Franka (Part V): Who Was That Masked Man?” by Arjun von Caemmerer, The Rondo Hatton Report vol IX, 21 dicembre 2011)
P.S.: In una foto, potete notare Ravel con baffi e barba. In un’altra immagine, Ravel è a fianco di Stravinsky.
