Esplorando Frank Zappa uomo, compositore, musicista, filosofo e genio della musica

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Ike Willis meets Frank Zappa – part 2

Cosmic Debris (assolo di Ike Willis) dal live di Stoccolma (Svezia, 1988)

Nel 1977, Ike Willis e sua moglie studiavano alla Washington University nella sua città natale di St Louis (Missouri). Ormai Zappofilo a tutti gli effetti, ha visto un’opportunità quando Frank Zappa doveva esibirsi nel loro campus.
“Sono entrato a far parte della troupe locale, quindi sono diventato un roadie temporaneo e, fondamentalmente, ho preso appunti. Dopo il sound check abbiamo finito per parlare e uscire prima dello spettacolo e lui mi ha interrogato, mi ha fatto suonare la chitarra e cantare, abbiamo parlato per ore”.
Zappa rimase sufficientemente impressionato, tanto da proporre a Ike di fare un provino, una volta che il tour di Sheik Yerbouti fosse finito. “Naturalmente, ho detto di sì e ho pensato che fosse bello, soprattutto perché per me era praticamente tutto un sogno. Non sembrava che stesse accadendo davvero, era un bravo ragazzo. È stato tutto bello e tranquillo, onesto, molto diretto”.

L’affermazione di Zappa secondo cui la musica dovrebbe essere sempre divertente è un atteggiamento che Ike ha ancora a cuore. Fa notare che suonare dal vivo con Zappa è stato “non solo andare lassù, prendere il tuo strumento e suonare la canzone più e più volte senza modifiche, in modo secco e statico”.
Dice che la band si è divertita altrettanto nello studio. “Studio, live – non importava. Abbiamo fatto la stessa cosa anche in studio. Ci stavamo divertendo. Ecco perché, a partire da Joe’s Garage, tutte le risate e tutto il resto, era reale. A volte scaricava la traccia durante la riproduzione, ma 9 volte su 10 la tenevamo. Puoi sentirlo da solo”.
Nonostante i commenti schivi di Frank Zappa sulla sua capacità vocale, è chiaro che gli ex cantanti non condividono i suoi dubbi. Napoleon Murphy Brock lo descrive come aver posseduto “Una delle voci più singolari di sempre!” aggiungendo: “Per far apprezzare davvero la sua voce, a volte l’ha circondata con la voce di George e la mia, con la sua nel mezzo – un gruppo vocale unico”.
Le radici dello stile vocale di FZ sono molto vicine al cuore di Ray White, come spiega. “Lo stile vocale di Frank era degli anni ’50”. Mark Volman dice che Flo ed Eddie la pensavano più o meno allo stesso modo. “Ci piacerebbe molto la voce di Frank, voglio dire, era un cantante davvero unico. Veniva dall’era doo-wop della California meridionale degli anni ’50. Le sue cose migliori erano legate a questo… tutte le canzoni che sarebbero diventate popolari erano una specie di presa in giro di quell’epoca”.
Anche Ike Willis considera con affetto la voce di Zappa. “Ho sempre pensato che Frank fosse uno dei migliori cantanti baritono doo-wop. Era davvero bravo! Mi è sempre piaciuto quando abbiamo fatto canzoni come Love of My Life e The Closer You Are e tutta quella roba doo-wop. Frank avrebbe preso le parti del baritono. È stato fantastico”.
Il pieno impatto di Zappa sulla musica forse deve ancora essere pienamente percepito. Mark Volman riflette: “Non sapremo mai veramente quanto ci manchi… finché non vedremo come si svilupperà nei prossimi cento anni. Sarà una parte importante della musica tra cento anni, come lo era al suo apice”.
“Ha aperto la porta a persone come noi per godersi uno stile musicale che non sentiremo mai più. E questa è la cosa triste. Non ci sarà mai nessuno come lui e sono contento che abbiamo avuto la possibilità di fare qualcosa di unico”.

Di Ike Willis ricordiamo, in particolare:

Lucille Has Messed My Mind Up (Joe’s Garage, 1979)
Cantato dolcemente e con sentimento da Ike, questo tranquillo numero reggae si distingue per la sua evidente mancanza di sciocchezza: il crollo dello spirito del protagonista può essere attribuito a mal di cuore e gonorrea.

Mudd Club/The Meek Shall Inherit Nothing (Thing-Fish, 1984)
Riproposte da You Are What You Is, queste due canzoni si susseguono e illustrano la soddisfacente collaborazione armonica di Ike con Ray White. Mudd Club taglia un forte groove funk reggae, mentre TMSIN prende tutto, dal gospel al country al jazz, con Ike che dimostra la sua abilità vocale in vari modi. Entrambe le canzoni presentano Ike nei panni di Thing-Fish, un personaggio destinato a fare satira sugli stereotipi razziali.

Stairway To Heaven (The Best Band You Never Heard In Your Life, 1988)
Nell’arrangiamento di Zappa, il famoso assolo di chitarra di Jimmy Page è mutato in un glorioso assolo di corno impostato su un ritmo ska skankalicious, e la tenera interpretazione di Robert Plant viene estromessa a favore della voce delirante e piena di sentimento di Ike Willis.

(Record Collector, Natale 2016)

10 Novembre 2023
Ike Willis meets Frank Zappa – part 1

Outside now – Palasport di Genova e Wembley Arena (1988)

La voce ricca e piena di sentimento di Ike Willis è immediatamente riconoscibile a molti come la voce di Joe nell’album del 1979 Joe’s Garage, il suo primo album come cantante principale di Zappa. Ike è apparso in oltre 20 pubblicazioni di FZ: è stato il membro più longevo del suo entourage entrando a far parte nel 1978 e rimanendo un appuntamento fisso del suo studio e delle band dal vivo fino all’ultimo tour nel 1988.
Ike ricorda che la maggior parte delle volte Zappa trattava la voce come qualsiasi altro strumento ed era sempre desideroso di testare i limiti delle capacità di un cantante.
“Quindi, per esempio, su una certa melodia mi faceva usare la voce come un corno o come un clarinetto o un oboe o uno strumento a corde.”. Frank non aveva paura di alzare la posta, dice Ike: “Diventava sempre più audace e sempre più sicuro di sé e continuava a tirarmi addosso roba finché non crollavo sul pavimento e dicevo: ‘Oh mio Dio! Fammi solo riprendere fiato!’”.
Ike è ben noto per il suo senso dell’umorismo e, come ha notato Zappa nella sua autobiografia, si diletterebbe molto nel disturbare maliziosamente le esibizioni. Zappa aveva dato mandato alla band di provocare questo tipo di caos, come racconta Ike.
“Potrebbe essere stato quello che abbiamo chiamato lo scherzo del giorno o qualcosa che è successo durante il tour che abbiamo trovato particolarmente divertente. Voglio dire, potrebbe essere qualsiasi cosa, ho solo l’abitudine di sottolineare queste cose … Frank lo faceva sempre e abbiamo appena iniziato a farlo l’un l’altro. Un ottimo esempio è la performance del 1984 di Keep It Greasey da You Can’t Do That On Stage Anymore Vol 3. Ike ha reso Zappa e Ray White quasi impotenti dalle risate a causa delle sue ripetute grida di “Hi ho Silver!” Ike dice: “Durante i live ha funzionato. Questi sono fondamentalmente i miei ricordi più cari”.
L’amore familiare per la musica ha influenzato Ike fin dall’inizio: “Mia madre era una cantante jazz negli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60; io canto da quando avevo 2-3 anni. Era qualcosa che facevamo sempre nella mia famiglia. Secondo quanto riferito, si interessò alla chitarra dopo aver visto i Beatles all’Ed Sullivan Show nel 1964, all’età di 8 anni. “Mi ha colpito. Nel momento in cui ho visto John, Paul e quei ragazzi, in particolare John, ho deciso subito che volevo diventare un chitarrista, quindi ho chiesto ai miei genitori di comprarmi una chitarra”.
Durante i suoi anni di formazione, ha assorbito la collezione di dischi dei suoi genitori, prendendo jazz, musica classica e tutti gli stili disponibili in egual misura. “Ho ascoltato i musical di Broadway, i cartoni animati e tutto il resto. Era tutto un territorio inesplorato per me”.
A 10 anni ha avuto il suo primo approccio con Frank Zappa: “Quando Freak Out! uscì, nel 1966, il mio migliore amico che abitava dall’altra parte del cortile arrivò di corsa con una copia. Mi ha completamente sbalordito.
(Record Collector, Natale 2016)

continua nella seconda parte
https://www.youtube.com/watch?v=vi3s1Xq58Bg

10 Novembre 2023
Robert Martin meets Frank Zappa – part 4

He’s So Gay + Bobby Brown (live)

“La storia di ‘Whipping Post’ è stata divertente. Cantavo la canzone ai tempi della band da bar; è stata una delle prime tracce che ho iniziato a realizzare. Ho adorato quel brano e il modo in cui Greg Allman lo cantava. Un giorno, all’improvviso, durante le prove del 1981 o 1982, Frank disse: “Conosci ‘Whipping Post’?”. Certo che la conoscevo e lui ha detto: “Fantastico”. Insegnala alla band e tienila pronta per domani.’
Il motivo era che, in uno o due tour precedenti in Finlandia, qualcuno urlava chiedendo quella canzone. Nessuno della band la conosceva o avrebbe potuto farla se l’avesse conosciuta, e quello divenne il nostro gran finale, il nostro ultimo bis. Anche se non era una canzone di Zappa, l’abbiamo suonata a morte. Mi è piaciuto fare tutte le altre cose, ma il mio strumento principale è davvero la mia voce. Più lo usavo, più ero felice”.
“Le cose più divertenti del tour 1988 sono state quelle sui telepredicatori. Essendo un uomo razionale, sono ateo. Non capisco come le persone possano credere negli esseri soprannaturali; penso solo che sia una sciocchezza. È qualcosa che ho studiato molto. Non sono arrivato a questa decisione alla leggera. Sono un appassionato studente di filosofia e di economia, tra le altre cose. Disprezzo Kant, sono un oggettivista. Per me è l’unica filosofia coerente e non contraddittoria che esista, in ogni aspetto, dalla metafisica all’epistemologia all’etica; tutto si basa su una gerarchia logica. Niente contraddice qualcos’altro, tutto ha senso.
Comunque, era divertente che questi personaggi come Swaggart venissero scoperti con prostitute negli hotel. Quei tipi sono terribili per me. Predano, come i lupi con i conigli, anziani essenzialmente innocenti, per lo più poveri, che a malapena possono permettersi di nutrirsi, e convincono loro a mandare i loro soldi a questi idioti che stanno declamando sciocchezze. Penso sia stato Oral Roberts a dire di essere stato visitato da questo Gesù di novecento piedi che disse: “Devi trovare una quantità X di milioni entro questa data o verrò a toglierti la vita”. Ho pensato ‘Magnifico, non sarà in grado di raccogliere quella somma di denaro e non verrà ucciso e tutto verrà smascherato come una grande truffa’. Ma anche in questo caso, la gente continua a mandare soldi a queste persone e penso che sia un male. Questi personaggi che si atteggiano a leader religiosi sono malvagi, anche Frank l’ha visto. Mi piacciono molte delle cose che ha fatto come “Dumb All Over” e “Heavenly Bank Account”. Ogni volta che contrastava la religione, mi piaceva.
La parte più impegnativa per me nel tour 1988 è stata il ruolo di tastierista principale. In quel tour abbiamo fatto molto più jazz in forma libera. “Jazz” non è una parola che a Frank sia mai piaciuta particolarmente, ma in quel tour abbiamo fatto più musica di tipo jazz improvvisata liberamente che in qualsiasi altro tour che ho fatto. Oltre ad essere il tastierista principale, avevo l’opportunità di suonare assoli di tastiera molto liberi, di tanto in tanto”.
“L’ultima volta che ho visto Frank è stata poco prima che morisse. Verso la fine, ha cambiato un po’ il suo approccio sociale. È diventato molto più socievole e ha iniziato a tenere le Margarita Nights il venerdì sera a casa sua e a invitare semplicemente persone della band, dell’arte e del cinema con meravigliosi conglomerati eclettici di persone. Frank si sarebbe rilassato perché ormai si stava indebolendo. Era difficile vederlo…”.
“Ho fatto una sessione di registrazione con Prince. Era una notte piovosa. Ho ricevuto una chiamata da un trombettista che faceva tutte le cose di Stevie Wonder, Steve e io avevamo fatto alcune cose insieme. Steve ha chiamato per dire ‘Ehi, ho appena ricevuto una telefonata da Prince. Vuole che veniamo nello studio.’ Stava facendo una sessione con Sheila E che avevo incontrato anni fa in tournée con Orleans. Lei e suo padre suonavano per Stephen Stills. Prince voleva alcune parti di fiati in questa cosa beatnik degli anni ’50 molto eccentrica che aveva fatto. Era quasi in stile Zappa, quindi volevano musica free jazz, un po’ beatnik, con i fiati. Prince era molto distaccato e scostante. È uscito e ha suonato alcune voci al pianoforte. Sapeva cosa voleva ottenere. Non è un musicista preparato ma sa nella sua testa e con le sue orecchie quello che vuole ed è molto bravo a tirarlo fuori”.
“Avendo suonato per così tanti anni con così tanti grandi musicisti come Vinnie e Chad, so cosa fanno e come lo fanno, so anche cosa succede in un’orchestra sinfonica. Quindi, quando si tratta di mettere in sequenza le cose, posso farlo in modo tale da farlo sembrare senza sequenza. Ho anche la possibilità di fare alcune cose strane, alcuni jingle pubblicitari falsificati e cose del genere”.
(T’Mershi Duween n. 53, agosto 1996)

09 Novembre 2023
Robert Martin meets Frank Zappa – part 3

Keep it Greasey (live)

“Allan Zavod è stato il tastierista principale del tour 1984 ed è anche un musicista meraviglioso. Penso che, tra tutti i tastieristi che Frank abbia mai avuto, Tommy Mars fosse il perfetto contraltare, la controparte ideale di Frank alle tastiere. Capiva semplicemente la mente di Frank, oltre ad essere un musicista eccezionale. Capiva Frank e quello che stava cercando di fare meglio degli altri musicisti. Ci sono ragazzi che hanno suonato in quella band ed erano incredibili come George Duke, ma Tommy capiva davvero Zappa ed era anche in grado di eseguirlo. Non avevamo Tommy in quel tour; con tutto il rispetto per Allan Zavod, Tommy mi è mancato per la sua musicalità e il suo approccio. Il suono della band non c’era…
C’erano grandi musicisti nel tour 1984 ma c’erano anche troppi cantanti. All’inizio avevamo Napoleon Murphy Brock nella band, Ray, Ike, Frank e io, quindi avevamo cinque persone che sapevano cantare. Era veramente troppo.
Nel 1984 abbiamo fatto molti tour, due tour in America e un tour in Europa. Abbiamo avuto anche un problema con il repertorio. Una notte, Scott Thunes e io abbiamo portato Allan in una birreria di Monaco, lo abbiamo fatto sedere e gli abbiamo detto: “Senti Allan, dobbiamo imparare ancora un po’ di cose, perché siamo stanchi di suonare sempre gli stessi brani”. Non aveva imparato abbastanza del repertorio per permetterci di fare quello che facevamo normalmente. Alla fine della maggior parte degli altri tour, avremmo avuto almeno duecento pezzi tra cui scegliere. Non stupide canzoncine, ma canzoni di Zappa. Ciò non accadeva nel 1984. Quindi abbiamo convinto Allan a mettere in moto altre cose e, alla fine del tour, le cose sono migliorate un po’, ma questo ci ha rallentato. Allan è stato il ragazzo migliore dell’audizione di quell’anno”.
“Mi è piaciuto molto fare doo-wop perché è una parte molto importante del mio background, essendo di Filadelfia. Una delle cose più impegnative con Frank è stata imparare composizioni come “Black Page” sul tenore e farne le trascrizioni; ‘Mystery Studio Song’ che ho suonato parzialmente al tenore.
Ci sono due battute musicali in “Drowning Witch” che sono le mie due battute preferite della musica di Zappa in assoluto, che nessuno ha mai sentito, ma è semplicemente qualcosa che ha scritto nella seconda parte di tastiera per un paio di battute che adoro. Ogni volta che mi siedo per suonare, mi piace suonare quelle due battute. Il modo in cui Frank costruiva le sue armonie e le sue melodie erano qualcosa che facevo anch’io prima di incontrarlo. Prendi una melodia, che forse non è poi così insolita, e metti sotto armonie molto insolite. Invece di armonizzare la nota della melodia con qualcosa come la terza o la quinta, la fai diventare la nona bemolle di un accordo diverso. Questo è qualcosa che mi è sempre piaciuto della sua musica.
Per quanto riguarda le parti impegnative del sax, c’erano cose come “Black Page”. “Alien Orifice” è stato molto divertente. L’ho adorato perché ho potuto suonare cose molto impegnative al sax e nella sezione centrale, è entrato in una melodia diversa e mi ha fatto passare al suono di un violino solista sulla tastiera, quindi ho dovuto pensare immediatamente in una tonalità diversa. Per me, la parte della sfida evoca la sensazione di “Oh, è divertente” piuttosto che “È una faticaccia”.
Per quanto riguarda le parti vocali, è stata una sfida raggiungere l’estensione richiesta su molte di queste cose senza far scoppiare i vasi sanguigni entro la fine della serata. Essere una persona sana ed essere un atleta, penso che abbia avuto una parte importante perché cantare quella roba era un’impresa atletica.
È come correre in una maratona. Mi sono sempre preso molta cura di me stesso.
Durante il tour del 1982, eravamo a Linz, in Austria, dove ho festeggiato il mio trentaquattresimo compleanno, e come regalo di compleanno ho offerto al resto della band una dimostrazione di yoga per mostrare loro come sarebbe il corpo ben mantenuto di un trentaquattrenne. Questo era lo stile di vita che vivevo là fuori. Non è successo in molti tour. Nei tour di Zappa non c’era tutta questa faccenda di feste/droghe/alcol come in altri tour che avevo fatto. Mi alzavo presto e camminavo per le strade di questi posti in cui non ero mai stato prima e scoprivo cosa stava succedendo. L’istruzione per me è sempre stata di fondamentale importanza per tutta la vita. Se smetti di imparare, potresti anche essere morto perché in un certo senso lo sei. Il viaggio di questi tour ha rappresentato la mia formazione continua”.
(T’Mershi Duween n. 53, agosto 1996)

continua nella quarta parte
https://www.youtube.com/watch?v=VsN4yv4uIGw

09 Novembre 2023
Robert Martin meets Frank Zappa – part 2

Bamboozled By Love (Live)

Dave mi ha chiamato e mi ha detto: “Sarò qui domani”. Avevo già sentito alcune delle storie horror delle audizioni di Zappa che le persone avevano sopportato.
Sono entrato e Frank mi ha fatto leggere a prima vista alcune cose sulla tastiera. Penso che il primo sia stato “Envelopes”. Non è affatto facile, ma con il mio background classico sapevo leggere, quindi non era un problema. La mia tecnica non era eccezionale. Quando diventava troppo difficile ottenere tutto, leggevo semplicemente la riga superiore, in modo che potesse vedere che stavo seguendo i cambiamenti metrici e le armonie.
Non so perché mi ha fatto provare “Envelopes”. Per me non c’era uno scopo. Non era il mio pezzo di Zappa preferito. C’erano alcune cose interessanti a livello armonico, ma mi è sempre sembrato un po’ noioso e volutamente brutto. Se questo è l’effetto che vuoi e vuoi infastidire la gente, allora quel pezzo faceva al caso mio. A volte era quello che cercava. Voleva solo fare qualcosa che non fosse carino, che non avesse un suono attraente. Ho scoperto che con quel pezzo, poteva capire se avevo la formazione, la comprensione e la capacità di andare da 7/8 a 3/16 in qualunque cosa.
Mi fece continuare a leggere qualche altra cosa sulle tastiere, non aveva nulla di scritto per il corno francese, quindi mi chiese di suonare altre parti di corno. Per un suonatore di corno francese, la trasposizione è solo uno stile di vita; devi sapere come farlo, perché devi farlo costantemente nella letteratura classica. Ho trasposto alcune parti di sax sul corno francese e anche alcune parti di tonalità da concerto da “Strictly Genteel”. Me la sono cavata bene, poi mi ha fatto trasporre alcune parti di tastiera sul tenore ed è stato molto difficile.
Mi ha fatto suonare quella che all’epoca si chiamava “Mystery Studio Song”. In realtà, non so quale fosse il titolo finale registrato; aveva tre o quattro nomi diversi. Di solito andava nella sezione “What’s new in Baltimore?”. Gran parte era in cinque, quindi lo leggevo a prima vista e lo trasponevo sul sax da una parte di tastiera. Frank mi ha detto: “Bene, va bene. Stai andando davvero bene. So che canti molto forte, fammi sentire qualcosa”. Non avevo nessuna canzone di Zappa pronta, quindi ho detto ‘Non lo so… “Auld Lang Syne”. Ha detto “Fantastico, ‘Auld Lang Syne’, tonalità di LA” e la band ha iniziato a suonare la canzone. L’ho cantato un’ottava più alta di quanto chiunque si sarebbe aspettato, davvero alta. Sono rimasti tutti a bocca aperta.
“Durante il tour, ho suonato parti di sassofono in pezzi come “Black Page” all’unisono con Steve e Ed.
Non ho mai studiato sax, ho imparato da solo con il background classico e la capacità di sapere come esercitarsi, il che è importante anche se molti musicisti non lo sanno… Con una parte impegnativa da imparare, memorizzi le prime due note, poi ne aggiungi un’altra, poi un’altra ancora e inizi lentamente, aumentando gradualmente la velocità. Alla fine arrivi al punto in cui puoi suonarlo più velocemente del necessario, in modo che al tempo corretto sia facile. Non essere un sassofonista esperto è stata una sfida per me, ma le mie dita funzionano e mentalmente sapevo come affrontarlo.
Quando mi sono unito alla band per la prima volta, tutti gli altri erano lì da circa un mese a provare. Quindi hanno avuto un enorme vantaggio, è stata davvero dura per me. È stata la cosa più impegnativa che avessi mai affrontato. Il livello più alto di materiale classico alla Curtis mi ha preparato molto bene ma non completamente, perché con Frank dovevo essere lì a quel livello classico, ma dovevo anche essere in grado, come tutti gli altri, di suonare tutto il resto, di suonare in modo davvero autentico blues, vero jazz improvvisato, heavy metal.
Mi ha dato un enorme libro con cose da imparare, tutti questi grafici, non solo per impararli e averli sotto le dita, ma per memorizzare tutto. È stato estenuante. Andavo alle prove per otto ore, ma prima mi alzavo e mi esercitavo per due ore, poi entravo e provavo per circa cinque o sei ore prima che arrivasse Frank.
Arthur Barrow era il Klonemeister, poi veniva Frank a spiegarci alcune cose, apportare modifiche e buttare via metà di ciò che avevamo fatto e farci provare qualcosa di nuovo. Alla fine della giornata ero così stanco che riuscivo a malapena a vedere per tornare a casa.
Questa è stata la routine giorno dopo giorno per due mesi. Sono stati i due mesi più difficili che abbia mai vissuto. È stata la prova più estenuante, richiedeva una concentrazione intensa e faticosa. Alla fine di quel primo tour o alla fine di qualsiasi tour di Zappa, le capacità di tutti erano così elevate che avrei potuto cantare per sempre. Alla fine di un tour con Zappa sei proprio al culmine della tua musicalità”.
(T’Mershi Duween n. 52, luglio 1996)

(continua nella terza parte)
https://www.youtube.com/watch?v=2ZFODb95_II

09 Novembre 2023
Robert Martin meets Frank Zappa – part 1

Live in Barcelona 1988 (Full Show)

“Il tour del 1988 è stato di gran lunga il mio tour preferito, il più divertente. Per la prima volta, avevamo una sezione completa di fiati, con grandi musicisti ed ero il tastierista principale. La mia funzione principale come tastierista era quella di avere un feeling soprattutto per il vecchio materiale R&B che Frank ama così tanto. Essere un polistrumentista è stato davvero uno dei motivi per cui piacevo a Frank nella band”.
“Il pianoforte è stato il primo strumento con cui ho iniziato a suonare, non appena ho potuto raggiungere i tasti, ed ascoltavo diversa musica. Il primo brano musicale che ricordo di aver sentito è stato “L’Uccello di fuoco” di Stravinskij. Mi piaceva tutta la musica, odiavo le lezioni di piano. Ho iniziato all’età di 8 anni.
Ho cominciato a suonare blues al pianoforte a orecchio, semplicemente ascoltandolo, comprendendolo e riproducendolo. Quando ho sentito Ray Charles, sono rimasto senza parole. Aveva un sassofonista tenore chiamato David “Fathead” Newman e, quando ho sentito Fathead, ho detto “Amico, devo riprodurre quel suono”. Devo farlo.’
“A tredici anni ho iniziato a suonare nei bar, perché sembravo molto più grande di età. Alle elementari, quando tutti erano fuori a suonare, mi intrufolavo nella sala dell’orchestra e tiravo fuori tromboni e corni baritoni e imparavo da solo a suonare questi strumenti.
Quando finii la scuola elementare, sapevo suonare tutti gli strumenti a fiato. Finita la scuola media, suonavo tutti gli strumenti ad ancia e il flauto. Avevo ristretto il campo praticamente a quattro strumenti: le tastiere, il corno francese, il sassofono e il flauto. Per tutto il tempo cantavo anche, ma questo non è mai stato l’obiettivo principale”.
“Il mio modo di cantare era in stile classico. Nel coro, durante il mio ultimo anno di scuola, ero un basso. A quel tempo non avevo affatto la gamma alta. Ero il basso numero uno nel Pennsylvania All State Choir. Potevo cantare più in basso di chiunque altro, non avevo alcuna gamma alta. Poi, nell’estate tra il liceo e l’università, mentre cantavo e suonavo musica rock, la mia gamma ha iniziato ad aumentare. Non cantavo da solista ma in sottofondo, poi gradualmente questa estensione ha cominciato ad emergere. A poco più di vent’anni, avevo questa gamma singolare: potevo cantare in tono alto senza forzare. Mi sono ritrovato con un’estensione di quattro ottave”.
“Ero un ragazzo soprano nella band, senza falsetto. Volevo usare il falsetto per ottenere effetti, ma non l’ho usato perché dovevo. Il mio falsetto non è mai più alto della mia voce naturale. A volte riesco a tirar fuori un LA acuto, sia con il mio falsetto che con la mia voce naturale. Per la maggior parte delle persone, la gamma del falsetto è molto più alta”.
“Quando avevo poco più di vent’anni, ho iniziato a suonare con ragazzi nella zona di Filadelfia che erano semplicemente fantastici. Suonavamo nei bar, nei primi anni Settanta. Con questa band mi sono concentrato su uno stile più aggressivo e più improvvisato. Suonavamo in un linguaggio rock, ma più sperimentali rispetto ad altre band. Naturalmente ero a conoscenza di Zappa; abbiamo fatto alcune cose alla Zappa in quei gruppi da bar come “Dirty Love”. Avevo scoperto Zappa per la prima volta quando uscì ‘Freak Out!’, l’anno in cui mi diplomai: la cosa che mi colpì fu il modo in cui esprimeva le armonie vocali. Tutto era distorto in un modo davvero bizzarro e funzionava.
Mi è piaciuto molto il suo senso dell’umorismo. A quel tempo, tutti pensavano “Cavolo, dev’essere un maniaco della droga”, senza sapere che era decisamente contrario alla droga e che era uno dei capisaldi della nostra disciplina. Era semplicemente impossibile provare a fare musica senza essere completamente lucido e concentrato”.
“Tutti hanno dovuto superare un’audizione con Frank e molte sono storie dell’orrore, ma la mia è stata molto divertente. Ho incontrato Frank nel 1981. Nell’estate del 1981, ricevetti una telefonata da un ragazzo che era stato un tecnico del suono con Orleans, di nome David Robb, lavorava con Frank. Zappa stava cercando l’ultimo elemento della band per il tour del 1981. Aveva Tommy Mars, Chad Wackerman e Scott Thunes si erano appena uniti alla band. Ray White era nella band, ma Ike no. C’erano Ed Mann e Steve Vai, era una band fantastica, ma Frank non riusciva a trovare l’ultima persona che potesse completare la band. David gli ha parlato di me, ha detto ‘Conosco un ragazzo che suona un sacco di cose, canta alla grande e dovresti provarlo. Ha un background classico”. Frank ha risposto: “Sì, chiamalo, portalo qui”.
(T’Mershi Duween n. 52, luglio 1996)

continua nella seconda parte
https://www.youtube.com/watch?v=NqbvIcl-Ntc

09 Novembre 2023
PROG-LOG 3 PsychedeliRIUM – xenocronia Frank Zappa, John Cage, Gong, Hendrix, Syd Barret, Pink Floyd

xenocronia realizzata da Roxa con musiche di Frank Zappa, John Cage, Gong, Jimi Hendrix, Syd Barret, Pink Floyd

FAIR USE
Immagine di copertina: opera di William Wright

https://www.youtube.com/playlist?list=PLNIorVgbZlD1eJlE31TCypMf1eLhjcfBc

https://www.youtube.com/playlist?list=PLNIorVgbZlD3PgG5Ppuv8OEPfVKRvyWm7

“Il modo in cui la musica psichedelica viene utilizzata negli Stati Uniti è puramente fraudolento, un imbroglio. Il termine “psichedelico” è una merce da imballaggio. L’appellativo “psichedelico” rappresenta qualsiasi musica che una casa discografica americana cerchi di rendere commerciale e vendibile per un mercato di giovanissimi adolescenti attratti da una bizzarra forma di rock’n’roll. Qualsiasi musica un po’ strana e che non può essere propriamente classificata sotto l’etichetta rock o R’n’B o folk-rock verrà collocata sotto l’indicazione psichedelica. È semplicemente una frode. . .
Ora a Londra, sono rimasto molto sorpreso di trovare gruppi che suonano davvero musica psichedelica. Lì ho visto i Pink Floyd e ascoltato i dischi di un gruppo chiamato “Tomorrow”: penso che siano davvero eccellenti. C’è una cosa strana che accade quando gli inglesi si interessano alla musica americana. . . come quando i Rolling Stones iniziarono a suonare rhythm and blues… avevano ascoltato vecchi dischi di rhythm and blues americani e provato a copiare quello stile. Inconsapevolmente hanno così portato a un modo di suonare che è diventato tipico dei Rolling Stones. Troviamo la stessa cosa con la musica psichedelica; i gruppi inglesi credevano che negli Stati Uniti esistesse la musica psichedelica; ci credevano, cercavano di imitare quello che sentivano sui dischi e alla fine sono stati loro, non gli americani, a trovare il vero linguaggio psichedelico. . . Questi due gruppi – Pink Floyd e Tomorrow – sono davvero eccezionali”.
(Frank Zappa, Rock & Folk, novembre-dicembre 1967)

“Il rapporto di Frank Zappa con la psichedelia era molto ironico. Ha sempre detestato e combattuto l’uso delle droghe, un comportamento molto anomalo in quegli anni. Era un laico, predicava l’espansione della coscienza in un modo del tutto personale, dal punto di vista culturale, né mistico né psichedelico. Poi, dimostrò un gran carattere nel ridicolizzare da subito le pose delle rockstar. Metteva in scena la parodia di una certa prosopopea dello strumentista e del virtuosismo tecnico, un immediato controcanto alla retorica di quegli anni”.
(Gino Castaldo, critico musicale, Mangiare Musica giugno 1994)

Lumpy Gravy è un’opera che possiede i contorni dei paesaggi sonori di John Cage. Il disco fu registrato con un’orchestra di 50 elementi. Visto allora, quel disco sembrava l’antitesi del rock progressivo. Era, in effetti, pura psichedelia. (Rockstar, febbraio 1994)

DA UN’INTERVISTA del 1967
“Non approviamo nessuna droga o mezzi artificiali in grado di alterare la coscienza di un singolo individuo”.

Ma la tua immagine è psichedelica…

“Psichedelico è una parola molto utile, un’etichetta conveniente. Non è qualcosa che applichiamo a noi stessi, ma un’impressione incoraggiata da un gruppo di avidi affaristi disposti a equiparare la non conformità con un po’ di gergo e LSD. Le due cose non coincidono necessariamente. Nel nostro caso non possono”.

Perché pensi che l’uso di LSD sia aumentato così rapidamente nella nostra società?

“Non credo che abbiamo una società. Quello che abbiamo è una colonia di animali. Non credo che ci siano esseri umani in giro. Noi semplicemente immaginiamo di aver raggiunto un livello umano di realizzazione. La bomba, la guerra, il pregiudizio sono, tuttavia, solo prodotti di sub-umani”.

“Il nostro genere non è psichedelico. Ho chiesto al proprietario di una discoteca cosa fosse la musica psichedelica. Mi ha risposto: ‘È una musica pazzesca, stonata, ad alto volume. Non puoi capirla’.
La nostra musica è abbastanza logica. I nostri sfoghi spontanei sono pianificati, devono esserlo. Se prendi una band di 8 elementi e non la dirigi, avrai musica ‘psichedelica’.
Proviamo una media di dodici ore per ogni canzone. C’è la parte anteriore, poi l’interludio A, l’interludio B e così via, e la band deve ricordare alcuni segnali.
Ogni set che realizziamo è concepito come un brano musicale continuo, come un’opera. Alcuni dei nostri set durano un’ora e mezza, quando ci lasciamo trasportare. Si tratta della durata dell’opera.
Ciò che stiamo facendo si potrebbe definire una rappresentazione teatrale con musica”. (Frank Zappa)

Frank Zappa e The Mothers of Invention (in particolare, “Freak Out!”, 1966) hanno influenzato non poco Syd Barrett.
In un’intervista, Barrett ha citato questo album affermando che aveva “preso parecchio” da questa band così come dai Byrds e dai Fugs.
Questo è solo un esempio dell’influenza di Zappa come progenitore della musica rock psichedelica.

08 Novembre 2023
Frank Zappa e i giovani: For the young sophisticate, The Manchester Mystery live

“Il grosso del nostro pubblico è composto da teenager. Noi suoniamo in luoghi dove i compositori seri non vanno mai”. (Frank Zappa)

Tra uno spettacolo e l’altro, Zappa sedeva a gambe incrociate in un angolo buio dello spogliatoio, parlando con una mezza dozzina di giovani di Kansas City. Hanno fatto domande e sono rimasti sorpresi dalle risposte di Zappa.
Frank disse loro che non faceva uso di droghe da quando fumava marijuana da adolescente ma beveva un litro di caffè al giorno. Disse di avere poco rispetto per Timothy Leary perché Leary predicava l’uso di una droga (LSD) che era stata dannosa per un amico di Zappa. (Milwaukee Journal, 5 dicembre 1971)

“Negli Stati Uniti, ma anche nelle altre parti del mondo, la maggior parte dei giovani che ascoltano musica pop non hanno mai visto un’orchestra. A malapena sanno cos’è. E se mai ne hanno vista una è stato in televisione, in formato 45×35 cm. Non conoscono le orchestre, non conoscono il jazz né la musica sinfonica. Conoscono solo il rock ‘n roll. Ora visto che combiniamo musica sinfonica, jazz e brani parlati del teatro dell’assurdo, trasportando il tutto su una base rock ‘n roll, possiamo dare a questi giovani un mucchio di informazioni nuove”.
(Frank Zappa, Popster, aprile 1978)

Zappa una volta ha detto a un intervistatore che Freak Out è stato realizzato dopo che “ho realizzato registrazioni di ricerche sul comportamento di ragazzi di 17 anni in Ontario, California” e sembra proprio così.
È un aspro commento sul mondo dei centri commerciali delle autostrade della California meridionale, la società che incoraggia il fiorire del cemento e del neon e sulle vittime della grossolana mega-crescita di Los Angeles: i giovani. (BAM, gennaio 1978)

“Sono stato invitato a parlare alla London School of Economics. Sono andato lì e ho chiesto: ‘Cosa vuoi che dica?’ Mi trovavo di fronte ad un gruppo di giovani britannici di sinistra che hanno la stessa visione giovanile di sinistra di ogni parte del mondo. È come appartenere a un club automobilistico. L’intera mentalità di sinistra: ‘Vogliamo bruciare il… mondo e ricominciare tutto da capo e tornare alla natura.’ Basano i loro principi sulla dottrina marxista, Mao Tse Tung e tutti i luoghi comuni che hanno letto nelle loro classi. Pensano che questa sia la base per condurre una rivoluzione che libererà l’uomo comune. Ho detto loro che quello che stavano facendo era proprio l’equivalente del flower power di quest’anno”. (Frank Zappa, Down Beat, 30 ottobre 1969)

Se la critica ha perlopiù rinnegato Zappa, i suoi fan hanno continuato a moltiplicarsi. Diventano sempre più giovani e pare che Zappa sia riuscito a mantenere molti dei suoi fan originali, facendo appello ad ogni nuova generazione di fan del rock. (Berkeley Barb, 27 marzo-2 aprile 1980)

I Mothers sono riusciti a suonare strane unità di tempo e bizzarri stati d’animo armonici con una facilità così sottile che alcuni credevano che fosse tutto in 4/4 con un “ritmo adolescenziale” sotto. Utilizzando procedure solitamente attribuite alla musica “seria” contemporanea (tecniche di percussione insolite, musica elettronica, applicazione di toni in blocchi, filamenti, strati e vapori), i Mothers sono riusciti ad attirare l’attenzione di molti giovani sulla regia di opere di alcuni contemporanei compositori.
(Jazz, novembre/dicembre 1974, rivista svizzera)

“C’è un gruppo di ragazzi che hanno comprato i biglietti per tipo 19 spettacoli. Ci vedono ogni giorno e ne sono affamati – li facciamo entrare nei soundcheck. Lascia che ti faccia un esempio estremo. C’era un ragazzo di 16 anni che è venuto allo spettacolo a Washington, DC. Ha iniziato ad ascoltarci quando aveva 12 anni ed ha cercato di vederci dal vivo quando abbiamo fatto il nostro tour nell’84 ma non ce l’ha fatta. I suoi genitori gli dissero che se mai fossi andato di nuovo in tour avrebbe potuto andare a tutti gli spettacoli che voleva – probabilmente, pensavano che non sarei mai più andato in tour. Quindi eccoci nell’88, ha 16 anni adesso, è un batterista, conosce tutte le canzoni e siede tra il pubblico battendosi su una gamba, suonando gli stessi fill di Chad”. (East Coast Rocker, 30 marzo 1988)

“Tutti i vostri ragazzi sono delle povere sfortunate vittime di sistemi che vanno al di là del loro controllo, una piaga nella vostra ignoranza e nella grigia disperazione della vostra sgradevole vita. Tutti i vostri bambini sono delle povere sfortunate vittime delle menzogne in cui credete, una piaga della vostra ignoranza che allontana i giovani dalla verità di cui hanno bisogno”.

“For The Young Sophisticate” (TinselTown Rebellion) di Frank Zappa esplora i temi del conformismo, della superficialità di chi si concentra sulle apparenze attraverso il giovane sofisticato che disprezza la ragazza di cui è innamorato perché non si depila le ascelle.

07 Novembre 2023
Scott Thunes: “un colpo di fortuna suonare con Frank Zappa” – Whipping Post live, Envelopes live

Frank Zappa – 1984 – Whipping Post – Live at the Pier + Envelopes live
FAIR USE

Pochi bassisti hanno suonato con la portata e l’energia di Scott Thunes. Il dono più grande di Scott è probabilmente la sua capacità di combinare la teoria musicale con una naturale esuberanza sullo strumento, risultando in una voce melodica, improvvisata, emotiva e assolutamente libera, unica e impossibile da duplicare.
“John Paul Jones è stato il mio modello nel combinare riff con una voce melodica personale. Quando gli veniva data la possibilità, suonava melodie. E so che non è il miglior bassista del mondo, ma non lo sono nemmeno io. Non avrebbe dovuto essere un grande bassista. La maggior parte dei chitarristi non vuole un grande bassista con cui suonare, perché non vuole la complicata interazione dinamica; preferiscono un’interazione più orchestrata”
“Non posso essere un bassista, non voglio essere un bassista, non mi interessa essere un bassista. Non voglio ricoprire quel ruolo. Voglio essere Scott Thunes, che ha una voce. La musica è sempre stata il mio modello. E se non c’è niente di succoso in questo, non ho niente contro cui suonare”.
“Non merito quello che ho avuto da Frank. Capisco che è stato un assoluto colpo di fortuna del tempismo e della natura che Frank volesse ciò che avevo da offrire in quel momento”.
“Fin da piccolo ho preso lezioni di jazz. Uno dei miei insegnanti di basso mi ha insegnato ad ascoltare Ron Carter che suona dietro a Sonny Rollins, e in seguito ho utilizzato un concetto che avevo imparato: aggiungere accordi di tono nel rock. La maggior parte delle volte, quando suono cose strane contro cose dal suono normale, aggiungo un accordo completamente diverso. È simile alla musica classica politonale o bitonale e al jazz, perché molti accordi jazz sono solo un accordo sovrapposto a una nota di basso solista o a un altro accordo. E’ la cosa più semplice del mondo”.
(Bass Player, marzo 1997)

“Nella musica rock la forma è organizzata in modo così totalmente normale che non cerchi differenziazione nella struttura, cerchi il bel ritornello o una bella strofa con cui puoi cantare. Personalmente cerco gli accordi grandi. Mi piacciono le combinazioni interessanti di armonia”.
“Per me la musica è una droga. Se non riesco a sballarmi con un brano musicale non fa per me e potrei anche sciogliere la cera”.
“Non avevo bisogno di alcun aiuto per ascoltare la musica classica: il terzo e il quarto quartetto d’archi di Bartok erano tutta la musica rock di cui avevo bisogno perché superavano qualsiasi cosa. Se metti una batteria rock nel primo movimento del quarto quartetto d’archi di Bartok – l’ho fatto con sintetizzatore e batteria – ottieni la musica rock più pesante del mondo! Provatelo, suonate ‘boom boom chack, boom boom chack’ dietro il tutto mentre lo ascoltate e vedrete di cosa sto parlando. È musica rock incredibilmente potente, tesa, intensa”.
“Ho un basso Precision del 1964 e questo è l’amore della mia vita, lo uso per tutto. È il basso più incredibile che abbia mai suonato. Ci ho suonato con Frank negli ultimi anni e l’ho usato su tutto. È completamente originale, tranne per il fatto che il battipenna si è rotto e ho dovuto sostituire le manopole, quindi è collegato direttamente dai pickup al jack”.
“La musica rock, anche se ha una struttura più semplice, ci riporta agli inizi della musica classica dove tutto era pari, in 4/4 o 3/4, e le melodie erano solo per le melodie e gli accompagnamenti dovevano solo essere un accompagnamento. Questo è tutto ciò che la musica rock avrebbe dovuto essere”.
(Guitarist, dicembre 1989)

“…uno dei pezzi più difficili è “Envelopes”. Scott Thunes, anziché riposare, ogni notte inventa qualcosa di nuovo da fare. Una notte mangiò tre banane, se le è infilate in bocca. E’ successo per caso, io non c’entro niente. L’altra sera a Salt Lake City si è ricoperto di maionese in sedici battute, è tornato al basso e ha finito il numero. Perché? Perché no? È davvero lui. Questa è un’estensione logica della sua personalità e dovrebbe farlo”. (Frank Zappa, Musician n. 42 – aprile 1982)

07 Novembre 2023
Frank Zappa e Scott Thunes: Trouble Every Day live 1984 + intervista

Frank Zappa, Trouble Every Day – Live at the Pier (1984)

Scott Thunes è dell’opinione che gran parte del brillante lavoro dal vivo che ha registrato con Zappa sia pieno di errori.
Nel 1981, Thunes contattò Frank Zappa per volere di suo fratello, che aveva tentato senza successo di fare un provino per il gruppo di Zappa. Scott ha registrato alcuni brani a Los Angeles ed è stato richiamato per l’audizione formale una settimana dopo. Questa sessione includeva l’improvvisazione su brani aritmici suonati su una drum machine, oltre all’esecuzione della stessa canzone con altri due bassisti che facevano audizioni. I tre gareggiavano faccia a faccia.
Una volta assunto, Thunes fece tournée e registrò con Zappa fino al 1988.
In seguito, fece un breve tour con il chitarrista Steve Vai, registrò e andò in tour con la band punk Fear. Ha anche registrato con i Waterboys, Andy Prieboy, Wayne Kramer, Mike Keneally e i Vandals.
Thunes parla del famigerato tour del 1988 della band di Zappa, la cui fine (si dice) sia stata causata da lui.
Descrive un mondo segreto di “Clonemeisters”, “Magic Words” e autobus fumatori e non fumatori, un ambiente esotico viziato da un’incredibile meschinità, scarsa capacità di giudizio, rancore, ego. Non ha problemi a fare nomi, anche se è chiaro che, nonostante il suo tono scherzoso, non si diverte a rivivere l’esperienza. L’orribile puerilità dell’incidente della Mutilazione del Laminato e della Torta, ad esempio, illustra l’inopportunità di lavorare e andare in tournée con persone per le quali non si prova altro che animosità personale. Ironia della sorte, molti considerano la band dell’88 una delle migliori di Zappa.

“Per le persone che la eseguono, la musica raramente scarica tensione; quasi sempre aumenta la tensione. La musica non ti aiuta ad essere una brava persona. Perché un bravo musicista dovrebbe essere una brava persona? La tensione aumenta; tutti abbiamo i nostri problemi e tutti siamo umani.
Frank era un caso speciale. Ha sopportato un mucchio di merda per permettere al tour del 1988 di funzionare, ma voleva tutto il succo senza sangue. Tutti quegli album su cui ho suonato hanno del sangue su ogni traccia. Anche durante le esibizioni standardizzate, c’era un pericolo in agguato dietro ogni singola nota. Scavo la tensione nella mia musica perché so dalla musica classica moderna che la tensione può coesistere con la normalità. Frank ne era un grande fan.
Una volta a Barcellona, qualcuno della band è venuto da me e mi ha urlato: “Non sai che privilegio è suonare con Frank? Come puoi rovinare la sua musica?”. Suono molte battute, prendo pezzi dall’aria e, invece di suonare il basso, interpreto la parte di Scott Thunes nell’orchestrazione. In genere, bisogna suonare il basso senza esagerare, ma io non l’ho mai fatto… e se Frank non me lo chiede, non chiedermelo tu. Quindi in quel particolare momento ho tirato fuori le cuffie e le ho indossate, e ho iniziato ad ascoltare musica classica. È stato delizioso.
Alla fine del tour, Frank decise che non avrebbe più suonato, perché il resto della band gli aveva detto che non sarebbero più usciti con me. Quando me l’ha detto, ho risposto: “Me ne andrò volentieri”. Disse: “Questa non è la risposta. Mi piaci e mi piace quello che fai, a parte tutti gli errori che hai fatto”. Ogni notte sul palco ero circondato da pugnali, perdevo la concentrazione e, per tre mesi, la musica ha sofferto a causa dei miei errori. Frank amava fare assoli e non ne ha fatto nessuno. Non facevamo più neanche soundcheck di tre ore. Suonavamo solo due canzoni, poi lui se ne andava. Non sopportava di stare nella stessa stanza con noi.
Sul palco, le cose venivano trasformate in negativo da persone che non si rendevano conto del tacito legame che io e Frank avevamo nell’arena degli archi. Se dicevo a qualcuno di lasciarmi in pace, ero “abrasivo”. Se mi dici cosa fare o dici qualcosa di stupido mi arrabbio e me ne vado. Ho bisogno di sentire la bellezza nella verbosità e nella musicalità”.

“Ho usato i bassi Fender perché ho sentito Tom Fowler nell’album di Frank Roxy and Elsewhere; aveva un P-Bass nero con un battipenna bianco e suonava con un plettro. Quel suono mi incuriosiva: ringhiava ed era brutto. Eppure sapeva suonare tutti questi riff complicati, non suonava eccessivamente tecnico nel modo in cui lo faceva. Nei miei primi due anni con Frank, ho usato strumenti Carvin, ma quella non era la mia ‘voce’. Il primo anno in cui ho usato il P-Bass è stato il 1984; in quel periodo, Frank ha iniziato a lasciarmi fare tutto ciò che volevo; quello che ho fatto che non era rancido ma buono. Nell’88, quando mi ha dato carta bianca completa e assoluta, ho brillato al massimo in cui un bassista può brillare. Avevo il tono che volevo, avevo l’amplificazione che volevo e avevo l’arena dell’esecutore. (Scott Thunes, Bass Player, marzo 1997)

05 Novembre 2023