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Tu e Captain Beefheart avevate entrambi un background grafico. All’inizio eravate artisti, musicisti o entrambe le cose?

“Captain Beefheart ha fatto pittura e scultura per molto tempo. Il mio background nella grafica consisteva nel fatto che ho seguito corsi di arte a scuola. In quel periodo, mi guadagnavo da vivere come artista commerciale per un po’, ma non volevo entrare in quel settore”.

Che tipo di cose hai fatto?

“Ho realizzato biglietti di auguri, testi pubblicitari per la First National Bank in Ontario, California, e alcune piccole illustrazioni. Ho convinto il ragazzo per cui lavoravo a Claremont, chiamato Nile Running Greeting Card studio, specializzato in serigrafia, che i biglietti di natura floreale sarebbero stati probabilmente considerati divertenti dalle anziane donne del Midwest. Era marketing di nicchia. Ho conservato alcuni di questi biglietti, sono davvero orribili. Uno di questi era stampato su carta cromata, una bella carta lucida. La parte anteriore della carta dice: “La foto russa catturata mostra la prova della presenza americana sulla Luna prima”. Lo apri e c’è l’immagine di un cratere lunare con scritto “Jesus Saves”.

Sei sempre stato bravo a dare un nome alle cose.

“Penso sia a causa di un vecchio libro che ho trovato. Non ricordo il titolo, è un vecchio libro decrepito con il dorso in pelle sull’antica religione egizia. Uno dei fatti poco conosciuti su questa religione è: quando stai andando in paradiso, non puoi entrare da nessuna parte se non conosci il nome di ogni cosa. Così i sovrani egizi, nel prepararsi ad andare in paradiso, trascorsero molto tempo a memorizzare il nome del davanzale, dello stipite della porta, delle pietre del selciato, il nome di ogni cosa”.

(Best of Guitar Player, 1994)

“La musica di Beefheart non mi interessa più di una virgola. Se Frank Zappa arriverà mai nei libri di storia sarà per il fatto che è stato il Vocal Coach di Don Van Vliet alias Captain Beefheart”.

(Humo, 1973)

“Posso dirti ufficialmente che Don è un membro dei Mothers Of Invention. Fa parte del nostro attuale tour negli Stati Uniti”.

Zappa usa costantemente il nome Don Van Vliet per riferirsi a Captain Beefheart. Sono amici fin dall’adolescenza.

“Don canterà, suonerà l’armonica, ballerà e si divertirà per la prima volta nella sua vita. Ha avuto un’esperienza molto negativa con l’ultima band e il suo management. Lo hanno preso in giro. Mi ha chiamato e mi ha chiesto aiuto. Gli ho detto che le Madri avrebbero tenuto le audizioni martedì e giovedì e che sarebbe dovuto venire. E’ stato bocciato nella prima ma nella seconda audizione è andato bene”.

Tutto questo dopo che ha parlato male di te negli ultimi tre anni?

“Non c’è mai stata alcuna animosità da parte mia. Mi ha chiesto aiuto. Qualsiasi idea di una guerra privata tra noi è del tutto inutile”.

Frank sembra che provi un vero affetto per Beefheart.

“Il modo in cui si relaziona con la lingua è unico, il modo in cui dà vita ai miei testi. Ha problemi di memoria e non si separerà dai fogli di carta su cui sono scritte le sue parole. Ha anche un problema di alfabetizzazione: riesce a malapena a leggere. Ha problemi nel mantenere il ritmo, non ha un ritmo naturale”.

“Ha questa cosa dentro di sé. È dinamico e vuole esprimerlo con una voce simile a quella di Howlin’ Wolf”.

Le armoniche di Beefheart sembrano giocare un ruolo essenziale nel nuovo repertorio dei Mothers.

Individui con un talento unico, non classificabile dall’industria dell’intrattenimento, “nella società di oggi non fanno grandi affari. La società ritarda l’individuo”.

“Si potrebbe dire che assumo portatori di handicap”.

(New Musical Express, 26 aprile 1975)

La sceneggiatura di 92 pagine del film “Captain Beefheart Vs The Grunt People” risale ai primi anni Sessanta e all’incontro di Zappa con Don Van Vliet (alias Captain Beefheart).

La presentazione del progetto fu annunciata in un supplemento domenicale dell’Ontario Daily Report.

” Poco dopo essermi trasferito nello Studio Z, ho sentito parlare di un’asta presso gli F. K. Rockett Studios di Hollywood. Per 50 dollari ho comprato più set di quelli che potevo inserire nello studio, incluso un ciclorama double face – viola per la notte e blu per il giorno – una cucina, l’interno di una biblioteca, l’esterno di un edificio: tutto il necessario per fare un film economico. Ogni pezzo che passava attraverso le porte veniva trascinato, messo a posto e ridipinto.

Ho finito per dormire sul set del Laboratorio di Billy Sweeney. Sul retro dello studio, accanto ai bagni, ho costruito un razzo di cartone bidimensionale. Ho dipinto io stesso tutti i set e ho scritto una sceneggiatura basata sulle persone e sulle strutture disponibili in quel momento: Captain Beefheart vs the Grunt People.

L’Ontario Daily Report ha pubblicato un articolo su di me e sul mio progetto nella pagina centrale della domenica, su come uno strano tizio di Cucamonga stesse cercando di realizzare un film di fantascienza intitolato Captain Beefheart vs the Grunt People. Probabilmente, è stata questa storia ad attirare l’attenzione della Vice Squadra della Contea di San Bernardino “.

(Frank Zappa, “The Real Book of Frank Zappa”, l’autobiografia)

Frank Zappa definì la sceneggiatura del film Captain Beefheart Vs The Grunt People una “commedia fantasy per adulti”.

“Se il film verrà prodotto l’era spaziale non sarà più la stessa se il film verrà prodotto. La trama ruota attorno ad un gruppo di persone in viaggio verso la Luna in una serie di eventi comici… Un bidello frustrato costruisce una navicella che atterra sulla Luna. Dopo l’atterraggio la Luna non sarà più la stessa”. (FZ)

Quando FZ ha introdotto lo spettacolo di Captain Beefheart, pronunciò una frase interessante: “Ascolta bene, anche il silenzio, per paura di perderti qualcosa di importante.”

(Jazz Magazine luglio-agosto 1970)

Questa dichiarazione di Frank Zappa fa venire in mente subito 4′ 33” di John Cage

Nel corso degli anni, l’amicizia tra Zappa e Captain Beefheart fu talvolta espressa in forma di accesa rivalità tra musicisti. I due non si risparmiarono anche parecchi insulti a distanza.

I rapporti tra i due si fecero sempre più tesi finché iniziarono ad ignorarsi l’un l’altro rifiutandosi persino di rivolgersi la parola.

Zappa era irritato perché il “Capitano”, spesso anche sul palco durante i concerti, si sedeva in un angolo e iniziava costantemente a disegnare delle caricature di Zappa che lo ridicolizzavano agli occhi della band.

Musicalmente, inoltre, lo stile primitivo e spontaneo del Capitano contrastava con la disciplina compositiva e la tecnica di Zappa. Il batterista dei Mothers of Invention Jimmy Carl Black raccontò la situazione che si era venuta a creare, quella di “due geni che si facevano i dispetti l’un l’altro per motivi di ego”.

Zappa e Captain Beefheart si riavvicinarono dopo molti anni, quando a Zappa fu diagnosticato un cancro alla prostata in fase terminale. I due collaborarono nuovamente per le compilation di rarità The Lost Episodes (1996) e Mystery Disc (1996) pubblicate postume dopo la morte di Zappa.

Gira voce che tu abbia sfruttato Captain Beefheart…

“L’ho aiutato a uscire da molti contratti perché è abituato a firmare qualsiasi pezzo di carta gli venga dato. Beefheart non poteva lavorare per nessuno o fare dischi all’epoca perché aveva firmato con quasi tutti. Era disoccupato perché chiunque gli avrebbe fatto causa immediatamente. L’ho portato nella band e in tour; ha ricevuto il 50% di royalties dall’album anche se, in realtà, non ha svolto il 50% del lavoro. Chiaro?”.

Hai prodotto “Trout Mask Replica” di Captain Beefheart, uno dei più grandi dischi nella storia del rock e uno dei capolavori non riconosciuti che non ha venduto quasi nulla. Il pubblico non l’ha percepito come musica rock accessibile.

“Ha avuto molto a che fare con questo o, più precisamente, con il Rhythm & Blues. Quello che Beefheart stava realizzando derivava molto da Muddy Waters e Howlin’ Wolf. Ma pochissimi di loro l’hanno capito, men che meno le ragazzine di 13 anni che sono quelle che comprano più dischi. ‘Ragazze carine, comprate dischi di cantanti che sembrano bei ragazzi’: è così che funziona l’intero business del pop!”.

(Stereo, gennaio 1985)

Captain Beefheart, fresco del suo fallito tentativo di rispettabilità, si è unito alla band itinerante di Frank Zappa.

“Mi ha chiamato l’anno scorso e si è scusato” ha spiegato Zappa prima di una recente esibizione “poi mi ha chiesto un lavoro. Gli ho fatto un provino una volta ed è stato bocciato. Non riusciva a tenere insieme il suo ritmo. L’ho provato di nuovo e ha squittito. Devo dirgli esattamente cosa fare. Non ha problemi a capire quale sia il concetto, sta solo facendo in modo che il suo corpo lo faccia. Ha un problema di coordinazione”.

Per gran parte del tempo, Beefheart siede sullo sfondo durante lo spettacolo. Può cantare due o tre canzoni e aggiungere armonica e sassofono soprano. Viene in prima linea nel bis di ogni spettacolo per esibirsi nel brano “Willy the Pimp”.

“La prima cosa che mi viene in mente quando le persone vedono Beefheart sul palco con me è che dovremmo suonare ‘Willy the Pimp’ – ammette Zappa – Nonostante ciò che la gente avrebbe potuto pensare di Apostrophe , il nostro album più venduto al momento è Hot Rats.

(Crawdaddy, luglio 1975)

Captain Beefheart dichiarò di non aver mai frequentato la scuola e che rifiutava l’istruzione. Ciò può essere collegato alla sua esperienza di dislessia che, pur non essendo stata ufficialmente diagnosticata, era evidente a musicisti come John French e Denny Walley. Questi osservarono la sua difficoltà nel leggere gli spunti sul palco e il suo frequente bisogno di leggerli ad alta voce.

Il Capitano, da adolescente, chiedeva spesso a sua madre di portargli una Pepsi. Gli “stati d’animo Pepsi” di Vliet sono sempre stati una fonte di divertimento per i membri della band, tanto che Frank Zappa fu spinto a scrivere la melodia ironica “Perché qualcuno non gli dà una Pepsi?” presentata nel tour Bongo Fury.

“Ho introdotto Captain Beefheart nel business. Senza essere preso a calci nel sedere non avrebbe mai iniziato a cantare, era troppo timido e, visto che avevo quello studio di registrazione, l’ho portato lì per realizzare quei demo. Gli ho detto “vai avanti e canta” perché tutto ciò che faceva era andare in giro con la sua macchina e cantare da solo. Non faceva parte di nessuna band del liceo, non suonava nessuno strumento: ha tentato di imparare il sax contralto ma ci ha rinunciato molto presto”.

Cosa ne pensi della sua ‘Magic Band’?

“Captain Beefheart e la Magic Band hanno vissuto insieme per 18 mesi per realizzare ‘Trout Mask Replica’. Andavo da loro, provavano e provavano. Jeff Cotton ha preso la sua chitarra ed ha suonato le stesse 20-22 canzoni per 18 mesi. Quando sono andati a fare le tracce per ‘Trout Mask Replica’ ci hanno messo 5 ore. E’ stato necessario rifarne alcune diverse volte. Le canzoni sono state provate a morte”.

(International Times, marzo 1977)