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The Grand Wazoo (Think It Over), Live all’Oval Cricket Ground di Londra, 16 settembre 1972

E’ stata una decisione difficile e amara per Frank Zappa quando ha accettato l’offerta per suonare di nuovo in Inghilterra – nove mesi e una settimana dopo essere stato spinto fuori dal palco al “Rainbow”. Ma è una buona notizia per tutti i fan di Zappa che lui e i suoi nuovi 20 Mothers (Grand Wazoo Orchestra) siano pronti a suonare all’Oval il 16 settembre. Prima dell’Oval, debutteranno all’Hollywood Bowl il 10 settembre, poi Berlino, Inghilterra, Olanda e Copenhagen.

Durante la sua convalescenza, Zappa ha scritto circa tre ore di musica ed una sceneggiatura per un musical, ha organizzato la nuova band e ha imparato a dirigere correttamente.

(Disc and Music Echo, 2 settembre 1972)

Un anno dopo l’incidente al Rainbow, quando Frank tornò a Londra all’Oval Cricket Ground, salì sul palco con il suo nuovo assistente personale John Smothers, nero e completamente calvo.

Smothers è stato presentato alla folla da Zappa come l’uomo ingaggiato per uccidere chiunque tra il pubblico volesse provare a ripetere l’incidente di Rainbow. Dieci anni dopo, Smothers rimane al fianco di Zappa, ovunque cammini, dorma o mangi. (Kerrang! 4-17 ottobre 1984)

Frank Zappa e la sua band si esibirono all’Odeon Hammersmith di Londra negli anni 1977, 1978, 1979, 1982, 1984. Tra questi, il più famoso (pubblicato in un triplo album) è il concerto del 1978.

Odeon Hammersmith, Live 1978

Zappa arriva alle prove alle 21 e quasi subito il ritmo si fa più serrato. Per la maggior parte del tempo, quando non suona la chitarra, si siede su uno sgabello o si alza per dirigere.

Zappa (il Maestro) cambiava i soliti arrangiamenti: a volte la notazione effettiva per adattarsi all’acustica di un particolare luogo. Lo spettacolo è un pezzo di lavoro di precisione. In gran parte dei concerti, lo show consisteva in 2 ore solide di musica senza banalità come intervalli o spazi durante i numeri in cui il pubblico può applaudire.

Zappa ha seguito circa 20 numeri in un blocco continuo di musica. Una sera, alla scaletta sono seguiti 45 minuti di bis. La notte seguente si fermò dopo il primo numero dicendo al pubblico che avrebbe suonato del materiale che forse non gli piaceva perché voleva registrarlo su nastro (usando la Manor Mobile) e che se volevano uscire a bere qualcosa, poco dopo sarebbe iniziato lo spettacolo vero e proprio.

Dweezil ha debuttato a 12 anni, all’Odeon Hammersmith di Londra, nel tour europeo di Frank Zappa. (Guitar Player, gennaio 1987)

Frank Zappa è stato recentemente a Londra per supervisionare le prove e produrre le registrazioni di diversi brani per grande orchestra. Saranno eseguiti dalla London Symphony Orchestra al Barbican Center di Londra.

Il concerto è costato a Zappa 500.000 dollari: sono serviti per preparare la musica, ci sono voluti circa cinque anni per preparare tutto il manoscritto. (Ritz, gennaio 1983)

Kent Nagano, nel 1983, ha diretto la London Symphony Orchestra per un’opera di Frank Zappa.

“L’orchestra stava reagendo male a causa dell’abbandono delle sue abitudini di lavoro. Non si trovavano in una sala da concerto, ma in uno studio polveroso con un’acustica pessima. Non avevano grandi microfoni grigi, solo una piccola bolla sul soffitto. Hanno visto scorrere piccoli cavi sottili invece di grandi cavi seri. L’intera faccenda li ha spaventati” (FZ).

L’autorità e l’energia combinate di Zappa e Nagano hanno avuto la meglio sull’orchestra.

“È stato un test per loro. Ma in tutta onestà, la scrittura era difficile, estremamente difficile. È stato un periodo doloroso e intenso. I musicisti, quando scelsero Zappa, non avevano idea della complessità delle opere. Posso dire che hanno lavorato così tanto che mi sono innamorato di questa orchestra. Hanno dato il 100% e hanno apprezzato la musica di Frank. Alla fine delle sessioni gli hanno tributato una standing ovation. È stato meraviglioso” (Kent Nagano).

L’anno seguente (1984), Nagano ha diretto la Berkeley Symphony presentando allo Zellerbach Auditorium di Berkeley “A Zappa Affair”, quattro partiture orchestrali di Frank Zappa che includeranno ballerini e marionette a grandezza naturale realizzate da John Gilkerson, direttore artistico del San Francisco Miniature Theatre, e coreografate da Tandy Bea.

“Non mi piacciono i britannici” dice Zappa magnanimamente “Le isole britanniche non figurano in cima alla mia lista di posti in cui mi sentirei a mio agio o desiderato. So di avere dei fan lì ma quello che ho subito come persona in quel paese… non ne ho bei ricordi. E’ qualcosa che probabilmente sentirò per il resto della mia vita”. (The Observer, 3 settembre 1989)

Frank Zappa talks about 200 Motels / The Old Grey Whistle Test (1971, BBC Archive)

200 Motels movie trailer (1971)

Nel febbraio 1971, prima dell’incidente al Rainbow Theatre, Zappa avrebbe dovuto presentare 200 Motels sul palco della Royal Albert Hall di Londra. Purtroppo, l’esibizione dal vivo della colonna sonora del film fu bandita, cancellata. Un avviso posto fuori dalla Royal Albert Hall annunciò: “Il concerto di stasera è stato annullato” (15 febbraio 1971). I testi erano considerati osceni. La prima di 200 Motels doveva includere la Royal Philharmonic Orchestra.

La Bizarre Productions di Zappa intentò una causa contro la società che gestiva l’Albert Hall.

Il primo giorno in cui Frank si è recato in tribunale per parlare, gli è stato negato l’accesso perché non indossava un abito. Frank uscì subito e comprò un classico abito di tweed marrone inglese ed espresse il desiderio di farsi fare una parrucca da giudice. Qualcuno cercò di dissuadere Frank dicendogli che le parrucche costavano 66 sterline (circa 165 dollari), ma lui voleva quella parrucca. Nel frattempo, a Greek Street, l’ufficio stampa si è lanciato in una caccia ai “versi immortali” per dimostrare che i testi di Frank non erano più offensivi di quelli dei suoi contemporanei. I visitatori della corte soffocarono le risate quando l’avvocato pronunciò assiduamente “dimensione del pene” e quando Herb Cohen di Bizarre affermò che una delle parole che tanto agitava la gente dell’Albert Hall era “reggiseno”. L’idea che si trattasse di un’oscenità era abbastanza divertente, ma l’episodio è stato reso più piccante da una sottile guerra di pronuncia: l’inglese “brossy-air” contro lo yankee “br-zeer”.

Il momento di gloria di Frank arrivò quando un esaminatore scettico ha cercato di indurlo a dimostrare che Zappa non era in grado di cambiare i testi quasi all’istante. Fu consegnato a Frank un po’ di materiale e gli furono concessi dai 3 ai 5 minuti per modificarlo. Naturalmente, Frank ha prodotto una riscrittura assolutamente irresistibile, con grande gioia dei visitatori di corte e della sua stessa squadra.

Ho chiesto a Frank se questo fosse un duello d’onore da parte sua o se fosse una questione di soldi. “Entrambi” fu la sua risposta immediata. (Circular, 28 aprile 1975)

Nel 1977 Frank Zappa annunciò di aver perso la causa: gli costò 50.000 dollari.

“Abbiamo presentato ricorso, ma i miei avvocati volevano altri 14.000 dollari, quindi ho rinunciato a tutto”.

“Quando sono andato in Inghilterra per la prima volta ho pensato che fosse tutto carino. Avevano i Beatles, avevano quei piccoli edifici con il tetto a punta, impermeabili Aquascutum e quelle bombette e ombrelli ordinati. Poi, mi sono avvicinato e mi sono scontrato con la regina e la sua influenza pervasiva. Una volta, ho detto che non tornerò lì a meno che non ricevo le scuse dalla regina, ma i miei consiglieri mi hanno informato che questa è una posizione insostenibile. Aspettare che la regina dica “scusa, Frank” è impensabile. Non si scuserà per la violazione del contratto ed è di questo che si tratta: la causa non si concentrava sul fatto che 200 Motels fosse osceno o meno. Questo punto era molto chiaro nella dichiarazione finale del giudice. È stato un processo per violazione del contratto e non un processo per oscenità con noi contro l’Albert Hall, che è la regina per procura. Il giudice aveva ragione quando ha detto che c’era stata una violazione del contratto ed aveva ragione anche quando ha detto che 200 Motels non era osceno. Ma quando si è trattato di decidere se l’Albert Hall avrebbe pagato i danni, il giudice ha detto: “La Royal Albert Hall è un’istituzione reale e non possiamo andare in giro a dare soldi a questi americani’.

“Probabilmente mi sarei sentito molto peggio se avessi portato a termine l’appello e speso molti più soldi, ho pensato che 50.000 dollari erano sufficienti. Inoltre, darò alla regina un pass per il backstage solo per dimostrare che non ci sono malumori da parte mia”.

(Melody Maker, 1° gennaio 1977)

“C’era una legge particolare; stabiliva che potevano esserci solo prove per concerti dal vivo e non per registrazioni. Il problema era che volevamo registrare un disco dal vivo. La responsabile del teatro Royal Albert Hall disse che, per far funzionare la cosa, avrei dovuto pagare di più per le prove. I biglietti erano esauriti, il pubblico stava arrivando, la band e il resto dell’orchestra aspettavano, la donna ha chiuso il teatro. L’ho portata in tribunale per violazione del contratto e lei mi ha accusato di pornografia. Le sciocchezze che provenivano dal tribunale stesso erano più pornografiche…”.

(“Talking with Frank” by Fabio Massari, Los Angeles/Sao Paulo, 1991)

The Mothers Of Invention (Live a Londra, 23 ottobre 1968, King Kong da Colour Me Pop)

Nel 1969, Zappa si è seduto di fronte agli studenti della London School of Economics “È difficile sedersi di fronte a persone a cui non piace quello che dici. Ti rende un po’ nervoso. È inquietante vedere persone nei college colpite da così tanti dogmi. Se pensi che sia stato troppo condiscendente nelle mie risposte alle domande, direi che le domande erano idiote”. “Penso sia orribile che le persone possano parlare di una rivoluzione in termini carnevaleschi. Vogliono essere degli eroi e uscire e VINCERE. L’infiltrazione è la rivoluzione dura. Una rivoluzione violenta non cambia nulla. Non dimenticare che l’establishment è estremamente ben armato.”

(FZ, Melody Maker, 7 giugno 1969)

La scorsa settimana, Frank Zappa è arrivato a Londra con una maglietta arancione. Il suo obiettivo è quello di lanciare l’estremità britannica della sua etichetta discografica, la Straight, che sarà distribuita in questo paese dalla CBS.

Con lui c’era il meraviglioso Captain Beefheart, protagonista di una delle prime uscite di Straight: il doppio album “Trout Mask Replica”.

(Melody Maker, 8 novembre 1969)

“Le Mothers of Invention sono state un fallimento perché ho sopravvalutato l’intelligenza del pubblico” ha spiegato Frank Zappa a Londra la scorsa settimana.

“Per circa cinque anni, siamo stati impegnati in un esperimento per ampliare la concezione della musica da parte del pubblico, per mostrare che c’era qualcosa di più di canzoni blues con tre accordi e testi d’amore. Certo, ad alcune persone non è piaciuto. Mi piacciono anche quel tipo di canzoni, ma esiste altro. Suppongo che molte persone mi vedessero come una specie di ciarlatano perverso che produce suoni brutti con sfumature umoristiche. Ma ho solo cercato di dire come vedo le cose. Abbiamo affrontato le cose in modo diretto e le abbiamo portate il più lontano possibile”.

(Frank Zappa, 8 novembre 1969, Disc And Music Echo)

Il 1971 verrà ricordato come l’anno peggiore nella vita e nella carriera di Frank Zappa. Durante il concerto al Rainbow Theatre di Londra del 10 dicembre 1971, un tizio tra il pubblico ha attentato alla sua vita, Zappa ha sfiorato la morte.

Le restanti 9 date del tour britannico di Frank Zappa e dei Mothers of Invention sono state cancellate in seguito all’incidente al Rainbow Theatre di Londra lo scorso venerdì, quando Zappa è caduto per 12 piedi, fuori dal palco, nella fossa dell’orchestra.

Zappa ha subito una frattura composta alla caviglia e si ritrova con una gamba rotta. Dopo una notte al Royal Northern Hospital di Finsbury Park, è stato portato in una clinica privata nel West End di Londra. Resterà ingessato per tre settimane, dopodiché gli verranno tolti i punti di sutura. La caviglia verrà di nuovo ingessata per altre quattro o cinque settimane e zoppicherà per un altro mese.

L’entourage di Zappa, inclusi i Mothers, è tornato a Los Angeles dopo l’incidente. Il manager Herb Cohen rimarrà tre settimane e riporterà Zappa con sé.

I concerti britannici annullati sono: Three at the Rainbow (venerdì e due in programma per la notte successiva), Bristol Colston Hall (13), Birmingham City Hall (15), Newcastle City Hall (16), Glasgow Green’s Playhouse (17), Manchester Free Trade Hall (20) e Sheffield City Hall (21). The Rainbow rimborserà il denaro del biglietto.

Diversi progetti di Zappa e dei Mothers saranno posticipati. Includono “Billy The Mountain”, un sequel di “200 Motels” programmato per le riprese in Gran Bretagna a marzo. Anche uno speciale pacchetto di nove album di materiale Zappa già esistente e un album “live” tratto da date britanniche.

Solo il fine settimana precedente strumenti e attrezzature del gruppo, assicurati per $ 24.000, sono stati distrutti in un incendio che ha demolito il casinò svizzero di Montreux.

I Mothers hanno perso tutto: valigie, giacche e spartiti musicali. L’incendio ha significato la cancellazione di tre concerti. Un’altra data europea è stata cancellata dopo che il motore di un camion noleggiato si è bloccato.

Cohen ha detto: “Frank è in uno stato di shock. Solo oggi (lunedì) ha cominciato a rendersi conto di quello che è successo. Era soprattutto infastidito perché non poteva prendere il caffè e le sigarette. Niente del genere è successo in sei anni di tournée, nemmeno a Los Angeles o New York. Londra è l’ultimo posto in cui ci aspettavamo che accadesse”. (Disc and Music Echo, 18 dicembre 1971)

Frank Zappa & Mothers (BBC Symphony Orchestra al Royal Festival Hall, Londra, 28 ottobre 1968 – dal film “Uncle Meat”)

“Ho portato Freak Out! di Frank Zappa in Inghilterra e l’ho suonato ai Beatles. Mi hanno detto, ‘Wow! Da dove viene, amico? È incredibile!’ Non vedevano l’ora di incontrarlo. Quindi ho fatto un sacco di spedizioni avanti e indietro, cercando di coinvolgere le persone”. (Eric Burdon)

Nel 1967, durante l’intero soggiorno a Londra, Zappa e la sua band si recarono in visita turistica. Posarono davanti a Buckingham Palace, Trafalgar Square… Zappa ha filmato la gente, i locali e i negozi. Il suo abbigliamento di strada era in linea con quello dei dandy di Piccadilly e Carnaby Street: bombetta, abito aderente e scarpe lucide con tacco; un’emanazione diretta della preziosa androginia della controcultura londinese – Oscar Wilde e Henry Purcell sono i nuovi apostoli.

Il look londinese sfoggiato nel 1967 da Frank Zappa mi ricorda qualcos’altro…

Mi fa venire in mente Charlie Chaplin, all’anagrafe Sir Charles Spencer Chaplin, attore, comico, regista, sceneggiatore, compositore e produttore cinematografico britannico, autore di oltre 90 film. La rivolta umanistica, comica e beffarda, contro le ingiustizie della società capitalistica moderna fece della maschera di Charlot il ‘vagabondo’ l’emblema dell’alienazione umana (in particolare delle classi sociali più emarginate) nell’era del progresso economico e industriale. Underground, pure lui, a modo suo…

A causa delle sue idee politiche di forte stampo progressista, fu oggetto di adulazione e di critiche serrate. Fu contrastato da gran parte della stampa. Nel 1952, una notifica del procuratore generale degli Stati Uniti annullò il permesso di rientro negli USA di Chaplin, che visse il resto della sua vita in Svizzera.

Con Il grande dittatore (1940) sfidò coraggiosamente il più potente dittatore dell’epoca, Adolf Hitler. Chaplin non era comunista né socialista, era un progressista e pacifista che ha messo in luce le contraddizioni della società statunitense. Benché vivesse negli Stati Uniti non ha mai chiesto la cittadinanza statunitense.

Sì, Frank qui mi ricorda molto Charlot, dentro e fuori…

Per un delizioso momento, la Royal Albert Hall sembrò risplendere di un sorriso avvolgente che univa tutti all’interno delle sue mura. Una follia.

La sala è stata scossa da risate e applausi mentre goffi pinguini (presumibilmente membri della London Philharmonic Orchestra) in completo abito da sera barcollavano follemente sul palco come marionette controllate, ballando insieme. Secondo le parole di Frank Zappa, leader dei Mothers Of Invention, hanno persino arrotolato gli spartiti e suonato lamponi ad alto volume. Come disse freddamente Zappa “Anche la musica può essere divertente”.

Senza dubbio questo debutto dei Mothers in Inghilterra, è stata una delle più grandi esibizioni dal vivo ad aver scosso per lungo tempo questa terra al di qua dell’Atlantico. Le otto Madri sul palco avevano una sala.

Zappa alla chitarra elettrica è una mente simpatica e creativa dietro tutto ciò che fanno i Mothers. Ovviamente vuole portare i Mothers in cima. Il fatto che il gruppo provi per un’intera settimana solo per fare questo spettacolo è la prova che fa sul serio.

“C’è il possente e maestoso organo a canne della Royal Albert Hall” disse freddamente Zappa mentre il pubblico si accalcava. Madre Don balzò dal palco e come una scimmia dispettosa si arrampicò e si sistemò nell’angolo dell’organo. Armeggiò nell’oscurità e ottenne una travolgente ovazione quando trovò l’interruttore della luce e si sistemò.

Zappa si sollevò i calzoni e disse nel microfono: “Suona qualcosa per i ragazzi, Don, suona qualcosa che li entusiasmerà davvero come ‘Louie Louie!’ “.

Ed ecco – fedele alla sua parola – il gigantesco organo a canne della Royal Albert Hall esplose di vita e “Louie Louie”.

Durante la serata pochissime persone avrebbero potuto evitare la scure verbale o musicale di Zappa. I Supremes e “Baby Love” sono stati oggetto di molta ilarità, così anche i Doors e gran parte della società americana, il Flower Power.

Come ha detto un collega: “Sono circa due anni in anticipo”.

(Melody Maker, 30 settembre 1967)

Il titolo di A Pound for a Brown fu ispirato da una scommessa fra Jimmy Carl Black e Bunk Gardner avvenuta a Londra nel 1968 sull’autobus che conduceva i Mothers dall’aeroporto all’hotel. La sfida consisteva nell’esibirsi per una sterlina in un ‘brown out’, cioè nel calarsi pantaloni e mutande e mostrare il sedere, affacciandolo per l’occasione da un finestrino del mezzo pubblico. Gardner, lo sfidato, puntualmente eseguì guadagnandosi la posta in valuta locale.